► by Ana-Maria Baciu and Cosmina Simion, Partners at SCA Simion & Baciu
To put it in simple words, irrespective of what jurisdiction we talk about, or even industry, to make it saleable, the owners of a company should of course make it look attractive.
 Ana Maria Baciu & Cosmina Simion |
In the end, however the potential buyer will look for value for money. Now, when we apply this to the igaming businesses operated in regulated markets, the minimum required would be for the company to be regulatory compliant, have a sizeable players data base, offer decent enough content, be in good terms with the regulators and, of course be profitable or have the potential to become profitable.
Having said that, when preparing for the sale, one may wish to clean the house before the beauty parade. Depending on the size of the target company, the number of jurisdictions it operates in, the content and products it offers, the cleaning due diligence may be more or less sophisticated.
Where the sale/merger might occur at the level of the mother company, implications on each and every territory should be looked at, as no one hat fits all solution can be found in this industry.
Since, igaming licenses are, generally speaking issued conditional on the bona fide of the beneficial owners, any changes at that level may require pre or post approval or at least notification to the regulators in the relevant territory. Also, when having a desired transactional structure in mind, one should not overlook the tax implications and the fact that, in general, licenses are nominal and thus cannot be transferred from one entity to another. And, when we talk about listed companies one must never overlook the conditions and timing restrictions that a public company comes with.
Finally, or perhaps to start with, the igaming business owners should have trusted and capable business advisors by their side. Again, depending on the size of the company, that may mean financial advisors, business advisors, investment bankers etc. and always, lawyers.
It may be difficult to compare between law firms when selecting the proper M&A exit legal advisor. From a seller’s perspective, the igaming owner should look at the willingness of the legal advisor to do the pre-sale work on consulting on the growth strategy, be actively involved in the exit planning. Where some firms have the capacity, industry know-how and willingness to work with the company CEO for many months, and sometimes years, to increase the intrinsic value of the business, other firms believe their job is just to sell the business, without getting involved in helping the management team increase the value before the transaction.
What due diligence issues should there be a focus on? In our view, focus should be on three aspects, in a random order: attractiveness of the business, regulatory compliance, transactional implications.
While it may look somewhat frivolous in nature, the attractiveness, as we chose to name it here, plays an important role in the existence and completion of an M&A igaming transaction. By attractiveness we refer to the looks and feel of the operation, how professional the domain names under which the igaming company operates appear to be, how is it perceived by the players (what do they talk about on specialised blogs about the respective company and its offer), how is it viewed and talked about by the media, by their competitors, how is their relationship with the regulators, how active they are in/with the professional associations etc.
On the compliance side the due diligence process should have a granular approach, territory by territory whilst keeping a general oversight at group level. The seller due diligence would thus look at standard issues such as keeping the right licenses and approvals, checking that all renewal terms have not been missed, all taxes have been paid, advertising campaigns have been developed with care for both gambling legal provisions but also consumer, advertising and media laws etc.
Perhaps the most important part of the homework to be done in an iGaming M&A transaction – the implications on the target business or the so merged business born out of the transaction – should be looked at.
As such, in many, if not all European regulated jurisdictions, depending on the way it is structured, a change of ownership in an igaming company will need to be at least notified to the relevant regulators, even when performed at group level, if not be subject to prior approval. Depending on the size of the parties involved, the transaction should be looked at and potentially cleared from an anti-trust perspective. Other restrictions on timing, prior notification, public notice and even restrictions on trading are imposed on listed companies. Should there be any change of control clauses in the material contracts to the business, prior approval from the said business partners should be negotiated and obtained. Not to be overlooked is the impact on the players, from both an operational perspective but also from a privacy point of view, where, as a result of the transaction/merger, changes are envisaged on the gaming platform for example, or generally on the operating model.
How do you ascertain the potential risks and rewards of acquiring an iGaming company? As in any other industry, the choice is always between building one’s own business and growing it organically, versus acquiring an already existing set-up with its own internal processes and design, an engine that be it better or worse than your own, it is always different. It is a matter of how much time and effort you want to invest into an organic growth, in adding one territory after another, versus new market entries by aggregating existing businesses and respectively eliminating competitors from the market.
Leaving that aside, the reward in acquiring an existing iGaming company would be that it gives you access to potentially new markets without the pain and effort of going through the licensing process. The risks will always be that, despite undergoing the due diligence process you may find skeletons in the closet.
This industry however, with more established regulated markets versus newly regulated markets and non-regulated or semi-regulated markets may lead to mismatches between the status of a certain global igaming operator in a particular jurisdiction versus the opposite status that its transactional partner may have in that same jurisdiction. More precisely, it may be that where a market becomes regulated an operator may choose to acquire local licenses and generally become regulated locally, while another one may chose to leave the market and thus be blacklisted. When and if at a later stage, such operators take the commercial decision to merge or acquire each other, such transactions may have a direct impact on the license held in that particular jurisdiction. In this context, the envisaged structure should be assessed properly and carefully from the very beginning to overcome the legal restrictions.
Place your bets lawfully!
Ana-Maria Baciu & Cosmina Simion are partners in the newly established las firm Simion & Baciu SCA, a partnership formed by Cosmina Simion and Ana-Maria Baciu as a spin-off of several lawyers and consultants from the largest and oldest consultancy law firm in Romania, providing services in various areas of law and regulated industries, in particular Gaming, Technology, Media & Privacy, Consumer Protection & Advertising, Intellectual Property.
They are well versed in guiding clients on the full range of gaming aspects, they participated in the process of drafting the Romanian gaming legislation and are a regular presence at gaming events and conferences both in Romania and internationally. They are recognized as leading individuals by international legal publications such as Legal 500 and Chambers & Partners and are both General Members of the International Masters of Gaming Law (“IMGL”), a not for profit association comprising over 340 members globally. Its members are recognized as the leading experts in their jurisdictions and are involved in most material gambling sector developments and issues worldwide.► de Ana-Maria Baciu Şi Cosmina Simion, Parteneri la SCA Simion & Baciu
În cuvinte simple, indiferent de jurisdicția despre care vorbim, sau chiar de industrie, pentru a face o companie vandabilă, proprietarii acesteia ar trebui desigur să o facă să arate atractivă.
Ana Maria Baciu & Cosmina Simion
Până la urmă însă, potențialul cumpărător se va uita la valoarea adevărată de piață. Acum, dacă traducem asta în contextul unui business de jocuri de noroc operat în piețe reglementate, minimul cerut este ca respectiva companie să fi respectat cerințele de reglementare, să aibă o bază de jucători substanțială, să ofere un conținut decent, să aibă o relație bună cu autoritățile de reglementare și, desigur să fie profitabilă sau să aibă potențialul de a deveni profitabilă.
Acestea fiind spuse, în anticiparea și pregătirea unei vânzări, oricine și-ar dori ca înainte de petrecere să curățe casa. În funcție de mărimea companiei în cauză, numărul de jurisdicții în care operează, conținutul și produsele pe care le oferă, curățenia poate fi mai mult sau mai puțin sofisticată, respectiv procesul de due diligence complex.
Acolo unde vânzarea sau fuziunea, după caz, se petrece la nivelul societății mamă, trebuie avute în vedere implicațiile pe fiecare jurisdicție în parte neexistând o soluție universală pentru orice tip de problemă întâlnită în această industrie.
Dat fiind că licențele de jocuri de noroc sunt în general emise în funcție de bonitatea beneficiarilor finali, orice schimbare la acel nivel poate necesita aprobarea înainte sau după, sau cel puțin o notificare a autorității de reglementare în teritoriul respectiv. De asemenea, având o anumită structură a tranzacției în minte, vânzătorul nu trebuie să ignore implicațiile fiscale și faptul că, în general, licențele sunt nominale și nu pot fi transferate de la o entitate la alta. Atunci când vorbim de companii listate la bursă, vânzătorul nu trebuie, de asemenea, să ignore condițiile și restricțiile de timp impuse, cu care o companie publică vine la pachet.
În final, sau poate în primul rând, proprietarii unui business de jocuri de noroc trebuie să aibă alături consilieri capabili și de încredere. Din nou, în functie de mărimea companiei, asta poate însemna consilieri financiari, business operaționali, bancheri, etc. ªi întotdeauna avocați.
Poate fi dificil să faci comparații între firmele de avocatură atunci când faci selecția unor avocați pe partea de exit M&A. Din perspectiva vânzătorului, acționarii unui business de jocuri de noroc ar trebui să se uite la disponibilitatea avocatului de a face munca dinaintea vânzării, de a consilia pe partea strategiei de creștere, de a fi implicat activ în planul de exit. Acolo unde anumite firme au capacitate, know-how al industriei și disponibilitate de a lucra cu compania și managementul său pentru multe luni, uneori ani pentru a crește valoarea intrinsecă a business-ului, alte firme consideră că implicarea lor trebuie să fie limitată la executarea vânzării în sine. Astfel, managementul singur are sarcina de a potența valoarea companiei intenționate a fi vândute, fără a beneficia de suport legal încă de la momentul la care tranzacția se prefigurează.
Care ar trebui să fie acele puncte pe care procesul de investigare due diligence ar trebui să se concentreze? În opinia noastră, focusul ar trebui pus pe trei aspecte, în ordine aleatorie: atractivitatea business-ului, conformitatea cu reglementările incidente, implicațiile tranzacției asupra activității.
Deși poate parea frivol, atractivitatea, cum am ales să o numim, joacă un rol important în existența și executarea cu succes a unei tranzacții de M&A. Prin atractivitate ne referim la cum e percepută activitatea, cât de profesionale sunt domeniile de internet sub care compania operează, cum este percepută de către jucători (ce vorbesc pe blogurile de specialitate despre compania respectivă și oferta ei), cum se vede și cum se vorbește despre ea în mijloacele de comunicare media, de către competitorii săi, care este relația ei cu autoritățile de reglementare, cât de activă este în/cu asociațiile de profil.
Pe partea de analiză a conformității cu legislația, procesul de due diligence trebuie să aibă o abordare și o coordonare unitară, dar cu o abordare granulară la nivelul fiecărui teritoriu. Procesul de due diligence cu privire la vânzător ar urmări astfel aspectele standard, cum ar fi menținerea licențelor și aprobărilor necesare, verificarea faptului că toate termenele de reînnoire au fost respectate, toate taxele au fost plătite, campaniile publicitare au fost desfășurate cu respectarea atât a legislației privind jocurile de noroc, dar și a celei privind protecția consumatorilor, publicitatea sau audio-vizualul.
Poate partea cea mai importantă a analizei ce trebuie făcută în cadrul unei tranzacții privind industria de jocuri de noroc online – implicațiile cu privire la operațiunea ce face obiectul tranzacției sau cu privire la entitatea ce urmează a lua naștere ca urmare a tranzacției – nu trebuie uitate.
Astfel, așa cum spuneam, în multe, dacă nu în toate jurisdicțiile europene care au reglementat jocurile de noroc, depinzând de modul în care este structurată, o schimbare a acționariatului într-o companie activând în domeniul jocurilor de noroc online, chiar dacă are loc la nivelul grupului, va trebui să fie cel puțin notificată autorităților de reglementare, dacă nu chiar supusă aprobării de către acestea. Depinzând de dimensiunea părților implicate, tranzacția trebuie analizată din perspectiva legislației concurentă, și, dacă este necesar, aprobările necesare pe partea de eventuale concentrări economice vor trebui obținute. Alte restricții privind termenele, notificarea publică sau chiar restricții privind tranzacția sunt aplicabile companiilor listate la bursă. În cazul în care în contractele esențiale pentru activitate există clauze privind schimbarea controlului cu privire la companie, este indicat să se înceapă negocieri și să se obțină acordul prealabil al partenerilor de afaceri implicați. Nu trebuie uitat nici impactul cu privire la jucători, atât din perspectiva operațională, cât și din perspectiva protecției datelor cu caracter personal, dacă, spre exemplu, ca rezultat al tranzacției / fuziunii, se intenționează a se implementa modificări cu privire la platforma de joc, sau, la modul general, cu privire la modelul operațional.
Cum pot fi evaluate potențialele riscuri și beneficii ce decurg din achiziția unei companii de jocuri de noroc online? La fel ca în orice altă industrie, opțiunile sunt fie de a clădi o afacere de la zero și a crește organic, fie de a achiziționa o structură deja funcțională având propriile procese și propriul design, similar unui motor care poate fi mai bun sau mai rău decât cel propriu. Este o opțiune ce depinde de volumul de timp și efort care poate fi investit în creștere organică, în adăugarea noilor jurisdicții una după alta, versus intrarea pe o nouă piață prin integrarea unei afaceri existente cu consecința eliminării concurenților de pe piață.
Făcând abstracție de cele de mai sus, beneficiul achiziționării unei companii deja existente în domeniul jocurilor de noroc online constă în faptul că deschide potențiale noi piețe fără efortul de a parcurge un întreg proces de licențiere. Cu toate acestea, în ciuda desfășurării procesului de due diligence, există riscul să rămână fantome din trecut.
Stadiul actual al industriei în care există mai multe piețe reglementate în comparație cu piețe aflate în proces de reglementare sau nereglementate poate genera pentru un operator global inadvertențe într-o anumită jurisdicție, ținând cont de situația pe care o poate avea cealaltă parte a tranzacției în respectiva jurisdicție. Mai exact, în ipoteza în care o piața devine reglementată, un operator poate alege să obțină o licență locală și să fie reglementat în respectiva jurisdicție, în timp ce alt operator decide să iasă de pe piață și prin urmare să fie inclus pe lista neagră. În măsura în care, ulterior, acești operatori iau decizia de a fuziona sau de a realiza un proces de achiziție, o astfel de tranzacție ar putea avea un impact direct asupra licențelor deținute în respectiva juridiscție. În acest context, structura prefigurată trebuie analizată în detaliu de la bun început pentru a identifica eventualele restricții legale.
Faceți jocurile!
Ana-Maria Baciu și Cosmina Simion sunt parteneri în nou înființata societate civilă de avocați Simion & Baciu, un parteneriat format din Cosmina Simion, Ana-Maria Baciu, alături de alți avocați și consultanți, care s-au rupt din cea mai mare și longevivă firmă de consultanță din România, furnizând servicii în arii diverse de drept și industrii reglementate, cu precădere Jocuri de Noroc, Tehnologie, Media și Protecția Datelor cu Caracter Personal, Protecția Consumatorilor și Publicitate, Proprietate Intelectuală.
Ambele au experiență substanțială în a sfătui clienții în tot spectrul aspectelor industriei de jocuri de noroc, au participat în procesul de redactare a legislației române de jocuri de noroc, sunt prezente în mod curent la evenimente și conferințe în industrie, atât la nivel național cât și internațional, sunt recunoscute de ghiduri internaționale de profil ca specialiști în domeniile lor (Legal 500, Chambers & partners) și sunt amândouă membri ai International Members of Gaming Law (IMGL), o asociație non profit reunind peste 340 de membri la nivel global. Membrii acesteia sunt recunoscuți ca experți în jurisdicțiile lor și sunt implicați în marea majoritate a schimbărilor și dezvoltărilor semnificative în sectorul jocurilor de noroc, la nivel mondial.
