Michelle Cummins: Casino Bucharest is blessed with a fantastic team of staffMichelle Cummins: Casino Bucharest este binecuvântat cu o echipă fantastică
Michelle Cummins, General Manager of Casino Bucharest and the Corinthian Club in Glasgow, both part of the Casinos Austria International group,has granted us an exclusive interview which we are pleased to present to you in the following pages. Michelle has shared with us her experience and her opinions regarding the gambling market in Romania and the UK, and on the present and the future of the industry from a global point of view. Also, the interview provides us with a comparison between the profiles of players in Romania and players in the UK, and the reason why Casino Bucharest is the longest operating casino in our country.
From your point of view, how was the Romania gambling market in 2012?
I think most businesses were counting on steady economic growth leading to a slow but sustained recovery in the gaming market. This did not happen. Alongside the economic turmoil within the EU, political instability in Romania had a very negative impact on investor confidence. Social unrest, particularly at the start of the year when it turned violent for a short time, had a deterrent effect on tourism and business travel to Romania, and hotel occupancy and consequently visitation to casinos was badly affected.
Live-game casinos in Romania have experienced unprecedented decline following the very significant tax increases in 2009 and a 50% reduction in gaming revenues as a result of the economic crisis. Faced with a very high fixed cost base (rent on prime city center locations, high staffing levels), many casinos have been unable to survive. Cash reserves have been completely depleted, external financing has dried up, and most are dependent on day to day revenues to maintain operations. Any volatility in results (which is to be expected in gaming) can be enough to lead a casino into insolvency, and we have seen this repeated many times over the past few years. I think the closure of Casino Palace in 2012 was a prime and very shocking example.
And gambling at a global level?
Asia remains the success story, with astounding growth continuing in Macau, Singapore and other South-East Asian countries. In Europe, the UK was an exception in showing some growth in gaming revenues. Most European countries, particularly Greece and Portugal, experienced further contraction of their gaming markets.
At the same time, many cross-border gaming companies (online/mobile) have taken advantage of a lack of clarity in regulation, low or no taxation on revenues, and ongoing legal disputes, to extend their presence and generate substantial profits from remote gaming, without making any contribution to government budgets or society at large.
Casino Bucharest is one of the oldest casinos from Romania, what is your recipe for success?
This is simple: Casino Bucharest is blessed with a fantastic team of staff dedicated to the success of the company, many of whom have been with the company since it opened 21 years ago. The key is to always deliver more than is promised, and to adapt quickly to changing customer needs. Longevity is achieved through ensuring fair play, transparency, and responsibility in all dealings with stakeholders, including employees, customers, suppliers and the authorities.
Which are the main problems of our gambling market?
In some respects the problems faced by gaming companies in Romania are the same as those faced by any other business – constant changes in the regulatory and fiscal environment, with very little notice or consultation, with little research into the impact of the changes, making it impossible for any company to plan ahead. Budgeting is largely guesswork, and strategies and investment plans are subject to change at little or no notice. Creating investor confidence and attracting finance are almost impossible under these circumstances.
Specific to gaming, the main problems are:
- Corporate taxation based on taxation of revenues – when gross gaming revenues are incorrectly defined in the law. Casinos pay high “profit taxes” even when operating at a loss.
- Very high fixed gaming taxes, which may have been appropriate prior to the economic crisis, but which now are completely unsustainable.
- The requirement to tax customer win, which is impossible to apply and restricts the attractiveness of the market to investors.
- Gaming regulations which inhibit the ability to encourage gaming tourism.
- Uneven enforcement of fiscal and gaming regulation.
- Lack of due diligence in the licensing process on the shareholders of companies involved in gaming, and no verification of the source of funding, which leaves the door open to unscrupulous operators. This increases the risk of fiscal evasion by some gaming operators and creates an unbalanced and unfair market.
For the past 18 months you have also been responsible for a Casinos Austria casino in Glasgow, Scotland. What are the main differences between Romanian and UK gambling markets?
There is good and bad in both markets.The UK has a much more stable fiscal and regulatory regime, so longer term planning and investment strategies are feasible. The relationship between operators and the authorities is also much less adversarial. The aim of UK authorities is to ensure that gambling is well-regulated and controlled, protecting the young and the vulnerable. When an operator makes a genuine mistake, or has not interpreted a regulation correctly, the authorities will usually work with the operator to address the problem, rather than at the first instance seek to levy fines or other sanctions.
UK players are no longer required to register as members and so people are free to walk in, which encourages higher attendance. The registration requirement and more recent introduction of an entrance tax in Romania have significantly impacted attendance and volume of play.
Operators in the UK are also free to offer incentives and rewards to players which are not possible under Romanian legislation. However, there are some very outdated restrictions on the location of casinos within the UK and on slot gaming in UK casinos (number of machines, size of jackpots) which limit the potential and growth of the UK casino market. Operators in Romania have much more freedom in choosing the types and numbers of slot machines to be installed, as well as betting limits and jackpot payouts, creating a much more dynamic and interesting electronic gaming market.
I have also found that Romanian casinos offer a much higher level of customer care and service, and that dealers are generally more highly skilled.
Are there any differences between Romanian players and the players from UK?
Players in Romania are generally more knowledgeable about gaming, and as a consequence are more challenging than players in the UK. They are also more demanding, having much higher expectations for the quality of service. This is positive as it keeps operators on their toes, requiring constant creativity and improvement in the service and product being offered.
The downside is that this is very costly as players expect everything for free (food, beverages, even accommodation in hotels), and the staff to customer ratio has to be higher to cater to the more demanding and challenging Romanian market.
Unfortunately gambling in Romania still has a social stigma attached, and casinos are often vilified in the media and treated with suspicion by the authorities, which greatly limits the population willing to visit a casino.
Gaming in the UK is viewed as entertainment, on a par with visiting a club or going out for dinner, and the social stigma that exists in Romania is not as evident in the UK. With the exception of some exclusive London casinos, it is a business based on volume rather than quality, so attracting large numbers of visitors with offers of entertainment, promotions and other facilities becomes very important. In most cases players are expected to pay for food and beverage service and are rewarded only according to their theoretical worth to the casino.
Where do you see the future of the gambling, globally speaking?
There is so much focus on land-based casino gaming and its impact on society, with draconian measures implemented in some areas (Switzerland for example), that land-based gaming operation is becoming increasingly difficult and less rewarding in many jurisdictions. The economic crisis has also led governments to look at gaming as a source of additional revenue, increasing the tax burden at a time operators can least afford additional expense.
At the same time remote gaming continues its growth virtually unimpeded. The expansion of online and mobile gambling, and the convergence of social gaming with gambling, makes gambling accessible in virtually any place at any time, and to anyone. This is creates unfair competition for live-gaming, as many remote operators are not subject to the fiscal and regulatory controls of the countries to which they provide their services, and it creates problems for national governments as they do not benefit from taxes on remote gaming conducted in their countries and have no control over the social responsibility practices of remote operators. This struggle between the drive for free, cross-border trade and the interests of national governments will continue to be the main story in the coming years.
How will 2013 be for gambling, from your point of view? What expectations do you have?
It will be another very difficult year, with further closures of live casinos, unless some serious and important measures are taken by the authorities to address the problems.
There is an old saying that when times are hard, people gamble more. That may have been true once, but it has certainly not proved to be the case during the latest downturn. People are worried about their futures, they see no end to the crisis in sight, and so are not willing to take the risks, in business or life in general, that they once may have. Without external stimulus (reductions in taxation, incentives for investment, improvements in the legal framework), there will be no recovery of the gaming market.Michelle Cummins, manager general al cazinourilor Casino Bucharest și Corinthian Club Casino din Glasgow, parte din reţeaua Casinos Austria International, ne-a acordat în exclusivitate interviul care ne face plăcere să vi-l oferim spre lecturare în paginile următoare. Michelle ne-a împărtăşit din experienţa şi convingerile sale în ceea ce priveşte piaţa de gambling din România şi Marea Britanie,despre cum vede prezentul şi viitorul acestei industrii din punct de vedere global. De asemenea, interviul ne oferă o comparaţie între profilul jucătorului de cazinou din România și cel al jucătorului de cazinou din Marea Britanie, precum şi motivul pentru care Casino Bucharest este cel mai vechi cazinou din ţara noastră.
Din punctul dumneavoastră de vedere, cum a fost în 2012 piaţa jocurilor de noroc din România?
Cred că cele mai multe firme au sperat la o creştere economică stabilă, care să conducă la o recuperare lentă dar susţinută a pieţei jocurilor de noroc. Acest lucru nu s-a întâmplat. Alături de turbulenţele economice din cadrul UE, instabilitatea politică din România a avut un impact foarte negativ asupra încrederii investitorilor. Tulburările sociale, în special cele de la începutul anului, când pentru scurt timp s-au transformat în violenţe, a avut un efect de descurajare a turismului şi călătoriilor de afaceri în România, a scăzut gradul de ocupare a hotelurilor şi în consecinţă, vizitarea cazinourilor a fost grav afectată.
Gamingul live în cazinourile din România a experimentat un declin fără precedent în urma creşterii semnificative a taxelor fiscale din 2009 şi veniturile din jocurile de noroc au scăzut cu 50% ca urmarea crizei economice. Confruntându-se cu o bază de costuri fixe foarte mare (chirie pe locaţii centrale, nivel ridicat de personal), multe cazinouri nu au putut să supravieţuiască. Rezervele de numerar au fost complet epuizate, finanţarea externă a secat, iar cele mai multe cazinouri sunt dependente de veniturile de zi cu zi pentru a-și menţine operaţiunile.Orice volatilitate în rezultate (care este foarte probabila în serviciile de gaming) poate fi de ajuns pentru a duce un cazino în insolvenţă, şi am văzut acest lucru în mod repetat, în ultimii ani. Cred că închiderea Casino Palace în 2012 a fost un prim şi foarte șocant exemplu.
Dar gamblingul la nivel mondial?
Asia rămâne povestea de succes, cu o uluitoare creştere ce continuă în Macao, Singapore şi alte ţări din Asia de Sud-Est. În Europa, Regatul Unit a fost o excepţie, arătând unele creşteri în veniturile din jocuri de noroc. Majoritatea ţărilor europene, în special Grecia și Portugalia, experimentează în continuare contracţia pe pieţele jocurilor de noroc.În acelaşi timp, multe companii de gaming “ transfrontaliere” (online/mobile) au profitat de lipsa de claritate în legislaţie, de impozitarea pe venituri scăzută sau inexistentă şi de litigiile juridice în curs de desfăşurare, pentru a-și extinde prezenţa şi a genera profituri substanţiale din gamblingul la distanţă, fără a aduce nici o contribuţie la bugetele de stat sau a societăţii, în general.
Casino Bucharest este unul dintre cele mai vechi cazinouri din România, care este reţeta succesului?
Este simplu: Casino Bucharest este binecuvântat cu o echipă fantastică ce se dedică succesului companiei, mulţi dintre angajaţi lucrând în companie de 21 de ani, de la deschidere. Cheia este de a oferi întotdeauna mai mult decât este promis şi de a te adapta rapid la schimbarea nevoilor clientului. Longevitatea este realizată prin asigurarea corectitudinii, transparenţei şi responsabilităţii în relaţiile cu toate părţile interesate, inclusiv cu angajații, clienţii, furnizorii şi autorităţile.
Care sunt principalele probleme ale pieţei autohtone de gambling?
În unele privinţe problemele cu care se confruntă companiile de jocuri de noroc din România sunt aceleaşi ca şi cele cu care se confruntă orice alte afaceri – schimbări constante în mediul fiscal şi de reglementare, cu preaviz foarte scurt sau puţină consultare, cu puţină cercetare în impactul modificărilor, ceea ce face ca planificarea businessului să fie imposibilă pentru orice companie. Bugetarea este în mare parte o presupunere şi strategiile şi planurile de investiţii necesita schimbare rapida pe baza unei notificari foarte scurte sau intexistente. Obţinerea încrederii investitorilor şi atragerea finanţării sunt aproape imposibile în aceste condiţii.
Principalele probleme specifice gamingului sunt:
- Impunerea taxelor corporatiste bazate pe impozitarea veniturilor – când veniturile brute din jocurile de noroc sunt definite incorect de lege. Cazinourile plătesc „impozit pe profit” mare, chiar şi atunci când funcţionează în pierdere.
- Taxele fixe de gaming foarte mari, care poate să fi fost corespunzătoare înainte de criza economică, dar care acum sunt imposibil de sustinut.
- Cerinţa de taxare a câștigului clientului, care este imposibil de aplicat şi restricţionează atractivitatea pieţei pentru investitori.
- Reglementări a pieţei jocurilor de noroc care inhibă capacitatea de a încuraja turismul de gambling.
- Aplicarea neuniformă a reglementărilor fiscale si a celor privind jocurile de noroc.
- Lipsa de verificare prealabilă în procesul de acordare a licenţelor a acţionarilor societăţilor implicate în piaţa jocurilor de noroc, nici o verificare a sursei definanţare, care lasă uşa deschisă pentru operatorii lipsiţi de scrupule. Acest lucru creşte riscul de evaziune fiscală practicat de unii operatori de jocuri de noroc şi creează o piaţă dezechilibrată şi neloială.
În ultimele 18 luni aţi fost, de asemenea, responsabilă pentru un cazinou al lanţului Casinos Austria din Glasgow, Scoţia. Care sunt principalele diferenţe între piaţa de jocuri de noroc din România şi cea din Marea Britanie?
În ambele pieţe sunt și bune și rele. Regatul Unit are un regim fiscal şi de reglementare mult mai stabil, astfel încât planificarea şi strategiile de investiţii pe termen lung sunt fezabile. Relaţia dintre operatori şi autorităţi este, de asemenea, mult mai puţin contradictorie. Scopul autorităţilor din Marea Britanie este de a se asigura că jocurile de noroc sunt bine reglementate și controlate, implicit protejarea tinerilor şi a celor vulnerabili. Atunci când un operator face o greşeală sau nu a interpretat corect o reglementare, autorităţile, de obicei, lucrează cu operatorul pentru a aborda problema în mod constructiv, mai degrabă decât să caute să aplice amenzi sau alte sancţiuni din primul moment.
Jucătorii din Marea Britanie nu mai trebuie să se înregistreze ca membri şi astfel oamenii sunt liberi să intre în cazinou, lucru care încurajează prezenţa numeroasă. Cerinţa de înregistrare şi mai recenta introducere a unei taxe de intrare au afectat în mod semnificativ în România prezenţa şi volumul de joc. Operatorii din Marea Britanie sunt, de asemenea, liberi să ofere recompense şi stimulente pentru jucător, care nu sunt posibile în conformitate cu legislaţia românească. Cu toate acestea, există unele restricţii foarte învechite în cazinourile din Marea Britanie cum ar fi numărul de sloturi și dimensiunea jackpot-urilor din cazinouri,care limitează potenţialul şi creşterea pieţei cazinourilor din Regatul Unit. Operatorii din România au mult mai multă libertate în alegerea tipului şi numărului de aparate de joc tip slot machines ce urmează a fi instalate, precum şi a limitelor pariurilor şi a câştigurilor de jackpot, creându-se o piaţă de jocuri electronice mult mai dinamică şi interesantă. De asemenea, am descoperit că în România cazinourile oferă un nivel mult mai ridicat de grija fata de clienti şi calitate a serviciilor oferite, şi că în general dealerii sunt mai bine pregatiti in România decat cei din Marea Britanie.
Există diferenţe între jucătorii din România și cei din Marea Britanie?
Jucătorii din România au, în general, mai multe cunoştinţe despre gaming, şi prin urmare sunt mai provocatori decât jucătorii din Marea Britanie. Sunt, de asemenea, și mult mai exigenţi, având așteptări mult mai mari în ceea ce privește calitatea serviciilor. Acest lucru este pozitiv, deoarece operatorii rămân permanent în priză datorită cerinţei constante de creativitate şi îmbunătăţire a serviciilor şi produselor oferite.Dezavantajul este că acest lucru este foarte costisitor, jucătorii aşteaptă totul gratuit (produse alimentare, băuturi, chiar şi cazare în hoteluri), iar raportul reprezentand numarul de personal alocat pe client trebuie să fie mai mare pentru a satisface mai exigenta şi provocatoare piaţă românească.
Din păcate, în România, jocurile de noroc încă au ataşat un stigmat social, şi cazinourile sunt adesea umilite în mass-media şi tratate cu suspiciune de către autorităţi, care limitează considerabil populaţia care dorește să viziteze un cazinou.
În Marea Britanie gamingul este văzut ca divertisment, pe picior de egalitate cu a vizita un club sau a cina într-un restaurant, şi stigmatul social care există în România nu este evident în Regatul Unit. Cu excepţia unor cazinouri exclusive din Londra, este o afacere bazată pe volum, mai degrabă, decât pe calitate, deci, atrage un număr mare de vizitatori cu oferte de divertisment, promoţii şi alte facilităţi devin astfel foarte importante. În cele mai multe cazuri jucătorii trebuie să plătească pentru serviciul alimentar şi pentru băutură şi sunt recompensaţi numai în funcţie de quantumul aportului lor teoretic fata de cazinou.
La nivel global, cum vedeţi viitorul gamblingului?
Există un interes major în ceea ce privește cazinourile land-based şi impactul acestora asupra societăţii, cu măsuri draconice puse în aplicare în anumite zone (Elveţia, de exemplu), astfel încât operaţiunile terestre de gambling devin tot mai dificile şi mai putin rentabile în multe jurisdicţii. Criza economică a făcut, de asemenea, ca multe guverne să privească jocurile de noroc ca pe o sursă de venituri suplimentare, crescând povara fiscală într-un moment în care operatorii nu își mai pot permite cheltuieli suplimentare.În acelaşi timp jocurile la distanţă continuă să crească practic fără obstacole. Expansiunea jocurilor de noroc online şi pe mobil, şi convergenţa jocurilor sociale cu gamblingul, face ca jocurile de noroc să fie accesibile vitual în orice loc, în orice moment şi pentru oricine. Acest lucru creează concurenţă neloială pentru jocurile de noroc live, deoarece mulţi operatori la distanţă nu sunt supuși la controale fiscale şi de reglementare de ţările în care își oferă serviciile, şi creează probleme pentru guvernele naţionale, deoarece acestea nu beneficiază de taxele pe jocurile la distanţă efectuate în ţările lor şi nu au nici un control asupra practicilor de responsabilitate socială ale operatorilor de la distanţă. Această luptă între dorinţa de libertate, graniţele comerciale şi interesele guvernelor naţionale va continua să fie povestea principală în următorii ani.
Din punctul dumneavoastră de vedere cum va fi 2013 pentru gambling? Ce aşteptări aveţi?
Acesta va fi un an foarte dificil, cazinourile live vor continua să se închidă, cu excepţia cazului în care autorităţile vor adopta măsuri serioase şi importante pentru a redresa problemele existente.Există o vorbă din bătrâni care spune că, atunci când vremurile sunt grele, oamenii joacă mai mult. Poate că a fost adevărată o dată, dar cu siguranţă nu acesta s-a dovedit a fi cazul în perioada celei mai recente recesiuni. Oamenii sunt îngrijoraţi cu privire la viitorul lor, ei nu văd ca această criză sa ia sfârșit curand, şi deci nu sunt dispuşi să îşi asume riscuri, în afaceri sau viaţă, în general, riscuri pe care odată și le-ar fi asumat. Fără stimulul extern (reduceri ale poverii fiscale, stimulente pentru investiţii,îmbunătăţiri în cadrul legislativ), piaţa jocurilor de noroc nuva avea posibilitatea de a-si reveni.