A great interview with Michelle Cummins, Casino Bucharest’s General Manager, about laws, taxes and other things that pressure the Romanian gambling industry.
In your opinion, how is the gambling market now, compared to the situation in 2010?
It is very difficult to make any firm statements about the current gambling market – everything is still in flux. Signs of recovery can be identified one week and the next week business levels are in decline once again. The situation is still volatile and uncertain. I have noticed that confidence and optimism levels are improving in the business environment, which is the first step towards economic recovery, but the gaming market still faces significant challenges. The gaming tax increase in 2009, at the start of the very prolonged recession in Romania, has had a devastating impact on casinos in particular. At least 7 casinos have closed in the past 18 months in Bucharest, and almost every remaining operation faces the same risk. I do not believe that any casino operation has managed to make a profit since 2009, relying instead on regular and substantial financial support from shareholders in order to remain in operation, hoping for an upturn in the market. It has been a very difficult period for all operators and the lack of support from the legislative and fiscal authorities during this period has contributed to the difficult environment. The introduction of an entrance fee in 2011, without the promised removal of the tax on customer win, (an absolutely impossible obligation for live-game operators), was the final nail in the coffin for some casinos, and we may see further closures in the coming months. There is a fundamental failure by authorities to recognise the benefits that a thriving and prosperous, well-regulated gaming industry brings to Romania, and instead we face a constant assault of new taxes and unworkable regulation.
Which are the good and which are the bad points of the legislation in force?
The new gaming legislation introduced in 2009 had some good points. It eliminated some outdated requirements and obligations and introduced some important concepts missing from previous legislation. The increased taxes and capital requirements had the effect of raising barriers to entry, reducing the number of speculators entering the market opening casinos on every corner.
However, the legislation was missing some fundamental requirements that are present in every other well-regulated gaming jurisdiction; namely due-diligence obligations whereby the background of shareholders is verified to assure that they are fit and proper to be involved in gaming, and determining the source of funding used by operators to reduce the possibility that gaming operations are being used for the purposes of money laundry. Without these requirements Romania still faces a situation where unfit operators can be present on the market, which leads to the often-mentioned problems of fiscal evasion and in some cases, speculative operators who open casinos for a short- period, make as much money as they can, and close down after 6 months to a year owing huge sums to the State Budget, suppliers and employees.
I see no willingness to address these issues in legislation so expect the situation to continue unchanged. This makes it a very difficult market in which to operate for established gaming companies who have stringent corporate responsibilities to abide by international accounting and auditing standards. This leads to the absurd case that unfit operators can profit from unfair competition (concurenta neloiala) whilst the operators that abide by all regulatory and fiscal requirements are struggling to survive.
How do you think the gambling market will develop at the end of 2011 and beginning of 2012?
I think everyone is hopeful that the economy will improve from the middle of 2011, which will have a knock-on effect on disposable income, and peoples’ willingness to take chances, whether it is investing in their business, stocks and shares or property, or spending money on entertainment and gambling.
I believe 2012 is an election year and usually in Romania this leads to a spending spree by the government in power, which, going by past experience, could lead to a mini-economic boom in 2012. Whether any of the existing casino operators survive to benefit from the expected upturn in the market is another matter, as we face many months of struggle ahead.
Which is the approach of Casino Bucharest for 2011, regarding the actual economical situation?
Our approach has been the “hedgehog” approach, defensive and protective. We have downsized the operation in line with the reduction in demand, reducing the number of gaming tables and keeping staffing levels at a minimum. However we have made every effort to ensure our customers are not affected, continuing to offer the same high quality services whilst adding new benefits and products to the customer experience. We began this process in 2010 and will continue until we see definite positive trends of improvement in the market.
What has Casino Bucharest got planned for the near future?
The Romanian Casino Association, is sponsoring the 2011 International Association of Casino Security conference, which for the first time is being held in Bucharest, on May 5th and 6th. IACS brings together casino surveillance and security professionals from around the world to share knowledge and experience in a discrete and confidential manner, and we are very pleased to be able to support the event.
Casino Bucharest is a founder member of the Romanian Casino Association which is a member of the European Casino Association (representing the interests of more than 1.000 casinos and 83,000 employees in 23 countries across Europe). This gives us access to a substantial network of knowledge and experience, and allows us influence on European level regulatory initiatives. The ECA also hosts an annual European Dealer Championship. The 2011 Championship is being held in Belgrade from May 9th to 11th, and 2 dealers, one from Casino Palace and one from Casino Bucharest will represent Romania at the Championship. The competition is a great way to recognize the skills and talents required for the profession of a dealer, and first prize is a week in Las Vegas for 2, with hotels, flights and spending money included, and a trophy for the casino. Fingers crossed Romania brings home the prize!Un interviu neconvenţional cu Michelle Cummins, General Manager Casino Bucharest, despre legislaţie, taxe şi alte lucruri care pun sub presiune industria românească de gambling.
În opinia dvs., care este situaţia gamblingului acum, în comparaţie cu anul 2010?
Este foarte dificil să faci o analiză fermă despre situația pieței gamblingului, totul este încă în plină schimbare. Astăzi pot exista semne de refacere a pieţei, iar mâine nivelul afacerii poate cunoaşte din nou un declin. Situaţia este încă nesigură. Am observat însă faptul că în mediul de afaceri, nivelul optimismului şi al încrederii a început să se resimtă. Este un prim pas de refacere economică, dar piața de gambling trebuie să facă faţă încă multor provocări.
Creşterea taxelor în anul 2009, la începutul unei recesiuni şi aşa prelungite în România, a avut un impact devastator asupra cazinourilor în mod special. Cel puțin şapte cazinouri au fost închise în ultimele 18 luni numai în Bucureşti, şi aproape fiecare operator rămas pe piaţă are de-a face cu acelaşi risc. Nu cred că există operatori care să fi înregistrat profituri din anul 2009 şi până azi, ci mai degrabă s-au bazat pe finanţarea acţionarilor pentru a putea rămâne în picioare, în speranţa unei schimbări pe piaţa de gambling. A fost o perioadă extrem de dificilă pentru toţi operatorii, iar lipsa de susţinere din partea autorităţilor fiscale, precum şi legislaţia deloc prietenoasă au contribuit la crearea acestui mediu extrem de ostil. Introducerea unei noi taxe în anul 2011, fără eliminarea taxei pe câştig, aşa cum era promis (o obligaţie practic imposibil de susţinut de operatorii de jocuri live), a fost lovitura finală pentru unele cazinouri, iar în următoarele luni trebuie să ne aşteptăm ca şi alte locații să îşi închidă porțile.
Autoritățile nu vor să recunoască faptul că o industrie prosperă, foarte bine pusă la punct din punct de vedere legislativ, ar putea aduce beneficii majore României. Din contră, suntem martorii asaltului altor taxe şi reglementări legislative imposibil de aplicat.
Care sunt punctele bune şi care sunt punctele critice ale legislaţiei în vigoare?
Noua legislaţie introdusă în anul 2009 are câteva puncte benefice. A eliminat anumite cerinţe inaplicabile şi a introdus câteva concepte importante care nu se regăseau în legislaţia anterioară. Taxele mari, precum şi cerinţele, au închis porțile pentru speculanţii care profitau de fiecare locaţie.
În orice caz, legislaţia ducea lipsă de anumite cerinţe fundamentale care există în oricare altă jurisdicţie de joc. Există o analiză mult mai exactă a acţionarilor, pentru a se decide dacă sunt capabili de a susţine acest domeniu al jocurilor de noroc, se analizează sursa finanţelor pe care operatorii le utilizează, pentru a se reduce posibilitatea ca opetaţiunile de gaming să fie utilizate doar în scopul spălarii de bani.
Fără aceste prevederi, România se află în situația în care operatori neprofesionişti au încă acces pe piaţa de gambling, ceea ce duce la bine cunoscutele probleme legate de evaziune fiscală în anumite cazuri, operatori speculanţi care deschid cazinouri doar pentru perioade scurte, fac bani atât cât au nevoie, apoi închid locația, cu datorii la Bugetul de stat, precum şi către angajaţi şi furnizori.
Nu văd o disponibilitate de a aduce aceste reglementări legislative, aşa că situaţia va fi în continuare acceaşi. Acest lucru face ca piaţa din România să devină extrem de ostilă pentru exploatarea domeniului de către companiile cu responsabilităţi legate de respectarea unor standarde de audit internaţionale. Asta duce la situaţii în care operatori neprofesionişti pot face profit de pe urma unei concurenţe neloiale, în timp ce opratorii care se supun reglementărilor în vigoare se luptă să supravieţuiască.
Cum credeţi că se va dezvolta piaţa de gambling la finele lui 2011 şi începutul lui 2012?
Cu toții cred că dorim şi sperăm că economia se va reface la mijlocul anului 2011, ceea ce va avea un efect benefic asupra veniturilor, şi atunci dorinţa oamenilor se va îndrepta către schimbări, fie că vor fi legate de investiţii în propriile afaceri, acţiuni sau proprietăţi, fie să direcţioneze o parte din bani către entertainment şi jocuri de noroc.
Anul 2012 este un an electoral, ceea ce în Romînia este echivalentul cheltuirii unor sume importante de bani, iar din experienţa anilor trecuţi, cred că vom cunoaşte un mini boom economic în anul 2012. Ne mai aşteaptă încă luni bune de luptă pentru supravieţuire şi vom vedea care dintre operatorii de acum vor putea trece cu brio peste această încercare.
Care sunt planurile Casino Bucharest pentru 2011, având în vedere situaţia econimică actuală?
Atitudinea noastră a fost una de defensivă, de protecţie. Noi am făcut câteva reduceri ale numărului de mese de joc, iar stafful a fost şi el păstrat în limte minime. Dar, în orice caz, am făcut eforturi pentru a ne asigura că vizitatorii noştri nu vor fi afectaţi, prin oferirea, în continuare, a celor mai înalte servicii şi prin adăugarea unor beneficii şi a unor produse pentru clienţi. Am început această acţiune în anul 2010 şi vom continua până când se vor arăta semne clare de redresare a pieţei de gambling.
Care sunt planurile Casino Bucharest pentru perioda imediat următoare?
Asociaţia Cazinourilor din România este sponsorul conferinţei Asociaţiei Internaţionale de Securitate a Cazinourilor, care se desfăşoară pentru prima dată în România, pe 5 şi 6 mai. IACS aduce laolaltă profesionişti ai domeniilor de securitate şi supraveghere din întrega lume pentru a împărtăşi experienţa lor în cel mai discret mod, şi suntem extrem de încântaţi să putem susţine acest eveniment.
Casino Bucharest este membru fondator al Asociaţiei Române a Cazinourilor, care este membru al Asociaţiei Europene a Cazinourilor (şi reprezintă interesele unui număr de aproximativ 1.000 de cazinouri şi a 83.000 de angajaţi din 23 de ţări europene). Acest lucru face posibil accesul la o reţea largă ce oferă informaţii necesare, inclusiv legate de posibilitatea de a aduce sugestii iniţiativelor legislative la nivel european.
De asemenea, Asociaţia Europeană a Cazinourilor este gazda Campionatului Dealerilor din Europa, eveniment anual. Anul acesta, campionatul va avea loc la Belgrad, în perioada 9-11 Mai, şi doi dealeri ai Casino Palace şi Casino Bucharest vor reprezenta România în cadrul evenimentului. Competiţia este o ocazie extraordinară pentru a etala talentele şi abilităţile necesare acestei meserii, iar premiul I constă într-o excursie de o săptămână la Las Vegas pentru două persoane, cu hotel, transport şi diurnă incluse, precum şi un trofeu pentru cazinou. Să ţinem pumnii strânşi pentru România!
