Since his first contact with the gaming industry in 1971, Michael Boettcher can boast a 42 years experience in the field of gambling, during which time he managed to develop a true Empire in respect of entertainment. Storm International Group, the company created and led by Michael, is one of the most important in the world of gambling, having  gaming facilities in countries such as Venezuela, Poland, Armenia, Belarus, Mexico, Germany and Romania. Michael Boettcher was one of the most important players of the Russian gambling market, with no less than five casinos and 25 gaming rooms in Moscow. As a result of new legislative provisions from Russia, Storm International Group was forced to withdraw operations in respect of gambling in this country in 2009, remaining in Russia with the culinary operations of chain restaurants Balagnoff and Radio City Bar & Kitchen. Now at more than 1 year from penetrating the Romanian market with brand Shalimar Slot Café, I have had the pleasure to talk with Mr. Michael Boettcher in this interview that we urge you to read.

In 1992 you have founded the Storm International Group, how did you come up with this business idea?

I trained as a croupier in London in 1971 and worked in the casino industry until today. I started Storm International after I came to Russia in 1991 and after I opened my first casino in Moscow: “Casino Elite”.

Storm International has gaming facilities in the whole world, what is the secret of your success and development?

There is no secret. All successful businesses depend on a number of factors. Probably the most important is the team you build around you as you grow as a company. Other factors include timing, experience in the business that you operate of course and then there is always the need for some luck although oftentimes you make your own luck. I also never begin a sentence or a thought process with the words ‘I wish’, ‘If only’ or ‘I should have’ but rather with the words ‘Tomorrow I will…..’. In other words, always be positive and think positive thoughts. That way you will develop by osmosis.

In 2009 the Russian gambling market closed, the country in which your company have no less than five casinos and 25 gaming rooms. Can one say that the prohibition of gambling in Russia was a blow for your company? How did you managed to overcome those unpleasant moments?

Of course it was a blow but we had two and a half years warning of the closure of the existing casino industry in Russia which gave us time to prepare for what we would do after our existing business was then forced to close. Consequently we opened in Yerevan and Germany and later in Minsk and Mexico. So when Moscow closed we still had business although it was of course much less than we had in Russia. The fact is you overcome all adversity by being positive about the future and having no regrets about the past but rather learning from your experiences and being the better for that experience.

Please tell us why have you chosen to expand your businesses in Romania too and to do so during a pretty difficult economical period?

I sent a team around the world to investigate possible new business opportunities for Storm and they recommended we open in Romania. Yes, it was a difficult time to come here and we are only now just breaking even but we believe in ourselves and our ability to provide a better product for our customers, thereby both taking existing customers away from our competitors while building our own base of new players. The long term view is that we will then grow from our first location and build our market brand into the best there are in our chosen field, in this case slot halls.

After only 1 year since you opened the first Shalimar Slots location in Bucharest, you will open the second Shalimar location in the capital. Have your expectations been fulfilled in terms of the Romanian gaming market?

There were indications of growth and as a result our Managing Director in Romania suggested we look for a better location in an area where he thought we could do better than our first location. He found the new location for Shalimar II and here we are. Our expectations are,

so far, a long way from being fulfilled but we have a belief that the market here will grow and we now look forward to working our way towards fulfilling our expectations, building more and better locations and hiring and training and promoting more and more local people to help us to develop and grow our business here.

How would you describe the Shalimar team from Romania?

The simple and truthful answer is that we have a great team, ably led and constantly looking to improve themselves, the product and the company while focussing on our main strength – customer service and customer satisfaction.

Which of the countries where Storm International has subsidiaries do you register the best profits?

All business tries to make a profit. If you don’t make a profit you have to close your business and people will lose their jobs and the opportunities they had. With businesses now in 8 different countries it is really not possible to say where the ‘best’ profits are as those numbers change. However, it is the fully fledged casinos that post the best figures but they also require the biggest investment, have the most staff and consequently the biggest overhead.

In your opinion, which are the countries with the most increased potential in terms of gambling?

There are many countries with potential including Japan, SE Asia, some countries in the former Soviet Union, Brazil, India and China. But so far these countries do not have legalised casinos although some are close to it. If ever Russia once again legalises casinos then Moscow will once again be the most successful of all, although Mumbai, Bangkok, Rio and Tokyo would certainly be formidable rivals to being the recipient of that crown.

What do you think about the spread of online gambling? Could it affect your land-based businesses? Have you considered expanding your business in the online environment?

This is an interesting question, online gambling is very different from ‘live’ gaming and, in my opinion, cannot really be compared except in terms of revenue. And no, I do not believe it will have an affect on our existing land-based businesses, except to increase our revenues as those people who first play online will then eventually want to play in a live location. My problem with online is that it is not controlled or regulated and we already have several examples of the public being cheated by some of these sites. Of course the majority are

honest but the second problem is that without any control it is easy for children to play by using thier parents’ credit card and that can clearly have serious consequences that we may never hear about.

Also, online gambling has no atmosphere, no characters, no contact, little realism and no soul so I am happy to just keep doing what we are doing, while feeding off the online frenzy.

What role does the Responsible Gaming play in your communication strategy with the players?

I have always strongly discouraged disadvantaged people, those under 21 and those with a gambling addiction to play and where we forbid under age and disadvantaged people to play, we also counsel those with any kind of cumpulsion to gamble or refer them to those people qualified to deal with problem gambling.

What are the future plans of Storm International with regard to Romania? What about worldwide?

I have already answered the question regarding Romania which is to continue to be better and to look at expanding where we feel there are opportunities and sufficiently viable locations to do so.

As far as the rest of the world is concerned you will see from our website that we are already in several countries in different parts of the world and are always prepared to look at new places for Storm to plant another flag. In that regard we are looking at several prospective new locations as well as expanding existing ones (as we are doing in Romania) and when they hopefully open, you will find them added to what I hope will be our regularly updated Storm website  www.storminternational.com.

When you do not think of business, how do you spend your free time?

I have a wonderful family, seven children, a very busy social schedule and travel constantly for both business and pleasure, so if I ever do have some free time, you will be the first to know what I will do with it, although I rather hope that I just continue doing what I am doing as it has been an amazing journey; one that I would rather not stop and in fact continue to the end.Având primul său contact cu industria de gaming în 1971, Michael Boettcher se poate lăuda cu o experienţă de 42 de ani în domeniul jocurilor de noroc, timp în care a reuşit să dezvolte un adevărat imperiu în ceea ce priveşte entertainmentul. Storm International Group, compania creată şi condusă de Michael, este una dintre cele mai importante din gamblingul mondial cu facilităţi de gaming în ţări precum, Venezuela, Polonia, Armenia, Belarus, Mexic, Germania sau România. Michael Boettcher a fost unul dintre cei mai importanţi jucători de pe piaţa de gambling din Rusia, având numai în Moscova nu mai puţin de 5 cazinouri şi 25 de săli de joc. În urma noilor prevederi legislative din Rusia, Storm International Group a fost nevoită să îşi retragă operaţiunile în ceea ce priveşte jocurile de noroc din această ţară în anul 2009, rămânând în Rusia cu operaţiuni în domeniul culinar – lanţul de restaurante Balagnoff şi Radio City Bar and Kitchen. Acum la mai bine de 1 an de la penetrarea pieţei româneşti cu brandul Shalimar Slot Café, am avut plăcerea să discutăm cu domnul Michael Boettcher în interviul pe care vă îndemnăm să îl parcurgeţi.

În 1992 ați fondat Storm International Group, cum v-ați gândit la această idee de afacere?

M-am pregătit pentru meseria de crupier în Londra în 1971 şi de atunci lucrez în industria cazinourilor până în prezent. Am înfiintat Storm International după ce am ajuns în Rusia, în 1991 şi după ce am deschis primul meu cazinou din Moscova: “Casino Elite”.

Storm International deține facilități de gaming în toată lumea, care este secretul succesului și dezvoltării dumneavoastră ?

Nu există niciun secret. Toate afacerile de succes depind de o serie de factori. Probabil cel mai important este echipa construită în jurul tău, pentru a crește o companie. Alți factori includ calendarul, experienţă în afacerea în care operezi şi apoi este întotdeauna nevoie de puțin noroc, deşi deseori îți faci norocul cu mâna ta. Niciodată nu încep o propoziţie sau un proces de gândire cu cuvintele „Doresc”, „doar dacă ” sau „Ar trebui să” ci mai degrabă cu cuvintele „Mâine voi…”. Cu alte cuvinte, fiți întotdeauna pozitivi şi credeți în gândurile pozitive. În acest fel vă veți dezvolta prin osmoză.

În 2009 piaţă de jocuri de noroc din Rusia s-a închis, ţară în care compania dumneavoastră avea nici mai mult nici mai puțin de 5 cazinouri şi 25 de săli de jocuri. Se poate spune că interzicerea jocurilor de noroc în Rusia a fost o lovitură pentru compania dumneavoastră?

Cum ați reuşit să depăşiți aceste momente neplăcute?

Desigur, aceasta a fost o lovitură, dar am avut doi ani şi jumătate de avertizare cu privire la închiderea industriei de cazinouri în Rusia, ceea ce ne-a dat timp să ne pregătim pentru ceea ce urma să facem după ce afacerile noastre existente urmau să se închidă. În consecință, am deschis alte afaceri în Erevan, Germania şi mai târziu în Minsk şi în Mexic. Deci când Moscova s-a închis aveam încă afaceri, deși erau desigur, mult mai mici decât cele din Rusia. Un moment neplăcut este depăşit privind în mod pozitiv spre viitor şi neavând niciun regret despre trecut și mai degrabă prin a învăţa din experienţele avute şi a devenii mai bun în situația respectivă.

Spuneți-ne, vă rog, de ce ați ales să vă extindeți afacerile și în România, și mai ales de ce în această perioadă economică dificilă?

Am trimis o echipă în întreaga lume pentru a investiga posibile noi oportunităţi de afaceri pentru Storm şi aceasta a recomandat să deschidem în România. Da, am venit aici într-un moment dificil şi abia acum începem să recuperăm investiția, dar noi credem în noi înşine şi în capacitatea noastră de a oferi un produs mai bun pentru clienţii noştrii, atât prin câștigarea clienţilor de la concurenţii noştrii, cât și prin crearea propriei noastre baze de jucători noi pe măsură ce construim. Pe termen lung credem că vom crește și de la prima noastră locație ne vom construi propriul brand de piaţă ca fiind cel mai bun din domeniul ales de noi, și anume salile de sloturi.

După doar 1 an de la deschiderea primei locaţii Shalimar Slots în București, s-a deschis în capitală o a doua locaţie Shalimar. Așteptările dumneavoastră pe piaţa jocurilor de noroc de la noi au fost îndeplinite?

Au existat indicii de creştere şi am urmat sfatul directorului general din România care a sugerat să căutăm o locaţie mai bună într-o zonă în care, acesta a crezut că vom avea rezultate mai bune decât în prima noastră sală. El a găsit noua locaţie pentru Shalimar II şi aici suntem. Aşteptările noastre sunt, deocamdată, departe de a fi îndeplinite, dar avem credinţa că aici piaţa va creşte şi acum suntem nerăbdători să lucrăm pentru a ne îndeplini aşteptările, să construim mai multe locaţii şi să angajăm, să instruim şi să promovăm mai mulți oameni de aici care să ne ajute să dezvoltăm şi să creștem afacerea.

Cum ați descrie echipa Shalimar din România?

Răspunsul simplu şi veridic este că avem o echipă extraordinară, condusă cu abilitate şi care caută mereu să se autoîmbunătăţească, în timp ce produsul și compania se concentrează pe principalul noastru punct forte – serviciul oferit și satisfacția clientului.

În care dintre țările în care Storm International deține subsidiare înregistrați cel mai bun profit?

Toate afacerile încearcă să facă profit. Dacă nu obții un profit afacerea trebuie să se închidă şi oamenii își vor pierde locurile de muncă şi oportunităţile deținute. Având afaceri acum în 8 ţări diferite, este imposibil să spun unde există “cel mai bun” profit, deoarece cifrele se schimbă. Cu toate acestea, este clar că cele mai bune cifre sunt înregistrate de cazinouri, dar acestea necesită și investiţiile cele mai mari, au personal ridicat şi în consecinţă, cele mai mari cheltuieli, în general.

În opinia dumneavoastră care sunt țările cu cel mai crescut potențial de gambling?

Există multe ţări cu potenţial, cum ar fi Japonia, zona Asiei de sud-est, unele ţări din fosta Uniune Sovietică, Brazilia, India şi China. Dar până în prezent aceste ţări nu au legalizat gamblingul deşi unele sunt aproape de acest moment. Dacă vreodată Rusia va legaliza din nou cazinourile atunci Moscova va fi din nou cel mai de succes dintre toate, deşi Mumbai, Bangkok, Rio şi Tokyo ar fi cu siguranţă rivali formidabili.

Ce părere aveți de dezvoltarea gamblingului online? Ar putea afecta afacerile dumneavoastră land-based? V-ați gandit să vă extindeți afacerile și în mediul online?

Aceasta este o întrebare interesantă, jocurile de noroc online sunt foarte diferite de  cele „live” şi, în opinia mea, nu pot fi într-adevăr comparate, decât în termeni de venituri. Şi nu, nu cred că vor avea un impact asupra afacerilor noastre land-based, decât poate unul de creştere a veniturilor noastre, pe măsură ce acei oameni care prima dată joacă online vor dori în cele din urmă să joace și direct într-o locaţie. Problema mea cu mediul online este aceea că nu este controlat sau reglementat şi avem deja mai multe exemple de înșelare a publicului de către unele dintre aceste site-uri. Desigur, majoritatea sunt cinstite, dar a doua problemă este că fără niciun control este uşor pentru copii să joace cu ajutorul cardului de credit al părinţilor şi acest lucru poate avea în mod clar consecinţe grave, despre care poate că nu vom afla niciodată.

De asemenea, gamblingul online nu are nicio atmosferă, nici personaje, niciun contact, puțin realism şi nici suflet, astfel că îmi face mare plăcere să păstrez ceea ce facem, în timp ce ne hrănim de pe urma freneziei on-line.

Ce rol joacă Responsible Gaming (Gamingul Responsabil) în strategia dumneavoastră de comunicare cu jucătorii?

Am descurajat întotdeauna puternic persoanele predispuse, cei sub 21 de ani şi cei cu o dependență de jocuri de noroc şi așa cum interzicem celor minori şi predispuși la adicție să joace, putem, de asemenea, să oferim consiliere pentru cei cu orice tip de viciu legat de jocurile de noroc sau să îi îndreptăm către acei oameni calificați să se ocupe de cei ce au problemele cu dependența.

Care sunt planurile de viitor ale lui Storm International în România? Dar la nivel mondial?

Am răspuns deja la întrebarea în ceea ce priveşte România, și anume vom continua să fim mai buni şi să ne extindem în cazul în care simţim că există oportunităţi şi locuri suficient de viabile pentru a face acest lucru.

În ceea ce privește restul lumii veţi vedea pe site-ul nostru că ne aflăm deja în mai multe ţări în diferite părţi ale globului şi suntem întotdeauna pregătiți să luăm în considerare locuri noi în care Storm să pună noi steaguri. Astfel că în prezent studiem mai multe potenţiale noi locaţii, precum şi extinderea celor existente (cum facem în România) şi când acestea se vor deschide, le veţi găsi adaugate pe ceea ce sper că va fi site-ul nostru Storm actualizat periodic www.storminternational.com.

Când nu vă gândiți la afaceri, cum vă petreceți timpul liber?

Am o familie minunată, şapte copii, un program social foarte încărcat şi călătoresc în mod constant pentru afaceri şi de plăcere, aşa că dacă vreodată am ceva timp liber, veți fi primul care veți şti ce voi face cu acesta, deşi mai degrabă sper că voi continua să fac ceea ce fac deoarece a fost o călătorie uimitoare; una din care nu m-aș opri, ci aș continua-o până la capăt.