iGamblingul and the legal process in the USA: towards federal legalization?iGamblingul și procesul legal din SUA: către o legalizare la nivel federal?
-Oana Mihalache
The gambling landscape in the United States is pretty mottled, and the legalization process is far from being accorded to the gaming habits or the actual state of the industry, and this deficiency is rather visible in the case of online gambling. Nevertheless, the legislation in the field also has a complexity which is dictated by the fact that the laws have been made a few centuries ago, thus undergoing a lengthy process. The disadvantage of this development of the legal process is the irregularity: while some states legalized online gambling, others did not pass at all legislation in this field, and in those cases we can say that we’re dealing with a lack of adaptation to the current state of the industry or, firmly said, with a legislative void.
If states like Nevada, Delaware, of New Jersey were among the precursor regarding the legalization of online gambling, others followed suit, like Minnesota, Maine, New York, Pennsylvania, Rhode Island. In the case of the three model-states, online gambling was legalized in 2010 in New Jersey, shortly after in Nevada, and in 2012 in Delaware. The attempt to rank the USA states according to this criterion is a hazardous one, given the fact that in some states the regulations for online gambling, for a legal point of view, are ambiguous – such as Alabama, Alaska, Arizona, South Carolina.
In the United States, the legislative system allow the adoption of laws at the local, state and federal level – in some states, for example, regulations in the field date for over two centuries. This also applied for traditional gambling, only that in this case the legislative framework is more liberal – there are 44 lotteries in the USA, casinos operating in more than 25 states, gaming rooms in almost all big cities and new forms of betting are allowed.
If we shift our attention towards online gambling, we will see tougher restrictions. This type of gambling is regulated at the federal level by three sets of laws, known as The Interstate Wire Act (adopted in 1961), The Professional and Amateur Sports Protection Act (1992) and The Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (2006). All three were initiated as attempts to prohibit online gambling. At the state level, some states were clearly in favor of outlawing this form of gambling completely – Indiana (considered one of the most restrictive states in the field of gambling), Illinois, Louisiana, Maryland, Montana, Oregon, South Dakota, Washington, Wisconsin.
There is no need to seek for the opinions of experts in the field in order to claim that the standardization of the legislative framework, by making online gambling legal in each and every state, would be impossible. Nevertheless, many states are doing noticeable process in this regard. In Pennsylvania, many anticipate that online gambling will be legal by the end of the year – in the search for more incomes to the state budget, the most optimistic scenarios show how if legalization became a fact, the online gambling industry could bring half a billion dollars per year in the first five years. Another state that is recording visible progress in the direction of legalization is New York, aiming to legalize online poker – and the only way to do this is to classify it as a skill game. A bill has been introduced already and among the stipulations there is one asking 15% tax for operators and an initial payment of $10 million when applying for a license. California is another state that has been making steps to make this type of gambling legal, even though other representatives from the industry are clearly against. The bill in this case contains a point asking operators to pay $12 million for a license which is available for 7 years. Other states that are making steps ahead in this regard are Massachutes, New Hampshire, Michigan, West Virginia – where the first bill dedicated to online gambling was initiated this year. In some states pressure could grow from the bottom, as the growth of the traditional gambling sector could lead to a liberalization of the governors’ agenda, like in the case of the governor of Ohio, John Kasich.
Among the states that already adopted a piece of legislation dedicated to online gambling we can mention Colorado, Hawaii, Iowa, Louisiana, Mississippi.
If we consider the relation between federal authorities and the laws in the field, we can mention the attitude and public positions of FBI. In 2007, a press release on the site of the Federal Bureau was announcing in a restrictive manner – Don’t roll the dice and mentioned that the only types of online games that are allowed are fantasy, free online games and some sites that are not considered part of the online gambling industry. In 2013, after an investigation conducted by the FBI, the former CEO of the poker company Full Tilt – Raymond Bitar, was found guilty and charged by the Court of Manhattan for money laundering activities. Before having his license revoked, in 2011, Full Tilt was controlling together with PokerStars 70% of the online poker market in the USA and they had total incomes of over $1 billion per year each. Following the legal charge, the Full Tilt Company had to forfeit $731 million, with more than $100 million as compensation for clients turned into victims.
Like we already mentions, the year 2017 could bring new states in front of the pretenders to the status of liberal states regarding online gambling, but the perspectives for a legalization process at the federal level are extremely low, even in the most optimistic scenarios. Until this happens, it’s safe for operators to limit their endeavors to the borders of the states in which online gambling is allowed. And we say this because even though is seems to be pretty caught in the scandal regarding the allegedly Russian involvement in the elections that brought Trump to power, for sure the FBI institution will bring any new Full Tilt case in front of the Courts.
-Oana Mihalache
Peisajul gamblingului din Stetale Unite este unul destul de pestriț, iar procesul de legalizare este departe de a fi adaptat obiceiurilor de joc și stadiului actual al industriei, această carență fiind mai degrabă vizibilă în cazul gamblingului online. În schimb, legislația în domeniu are și o complexitate dată de faptul că legile au fost dezvoltate de-a lungul ultimilor decenii, fiind așadar un proces de durată. Dezavantajul acestui proces de dezvoltare a fost dezvoltarea neuniformă: în timp ce unele state au legalizat gamblingul online, altele nu au abordat legislativ acest domeniu, iar acolo putem spune că avem de-a face cu o neadecvare la stadiul actual al industriei sau, mai aspru spus, cu un vid legislativ.
Dacă state precum Nevada, Delaware sau New Jersey au fost precursoare în ceea ce privește legalizarea gamblingului online, altele au urmat acest exemplu, cum ar fi Minnesota, Maine, New York, Pennsylvania, Rhode Island. În cazul celor trei ”state-model”, gamblingul online a fost legalizat în 2010 în New Jersey, la scurt timp în Nevada, iar în 2012 în Delaware. Demersul de a clasifica statele SUA în funcție de acest criteriu este însă unul hazardat, având în vedere că în unele state statutul gamblingului online, din punct de vedere legal, este ambiguu – cum ar fi Alabama, Alaska, Arizona, South Carolina.
În Statele Unite, sistemul legislativ permite adoptarea unor legi la nivel local, statal și federal – în unele state, de pildă, reglementările din domeniu datează de peste două secole. Asta este valabil în cazul gamblingului tradițional, în cadrul căruia sistemul legislativ este mai mult liberal – sunt 44 de loterii în SUA, cazinouri care operează în peste 25 de state, săli de jocuri sunt în aproape toate orașele mari, noi forme de pariuri sunt permise.
În ceea ce privește gamblingul online, restricțiile sunt mai ridicate. Acesta este reglementat la nivel federal de trei seturi de legi, cunoscute ca The Interstate Wire Act (adoptată în 1961), The Professional and Amateur Sports Protection Act (1992) și The Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (2006). Toate trei au fost inițiate ca demersuri de a interzice gamblingul online. La nivel statal, unele state au fost în mod categoric în favoarea scoaterii acestei forme de gambling în afara legii – Indiana (considerat a fi unul dintre cele mai restrictive state în materie de gambling), Illinois, Louisiana, Maryland, Montana, Oregon, South Dakota, Washington, Wisconsin.
Nu este nevoie să apelăm la opiniile specialiștilor în domeniu pentru a afirma că uniformizarea legilor la livel federal, prin legalizarea gamblingului online în toate statele, ar fi posibilă. Asta și pe fondul unei dezvoltări diferite a acestei industrii în diverse state. Cu toate acestea, multe state fac progrese. În Pennsylvania, mulți anticipează legalizarea gamblingului online până la finalul anului – în căutarea mai multor venituri la buget, cele mai optimiste scenarii arătând că în contextul legalizării, industria de gambling online ar aduce în primii 5 ani venituri de jumătate de miliard de dolari pe an. Un alt stat care face progrese în direcția legalizării este New York, care are în vedere pokerul online – singura șansă de a fi legalizat fiind asimilarea lui ca joc de îndemânare, nu joc de noroc. Un proiect de lege a fost depus în acest sens și el prevede taxe de 15% pentru operatori și o plată inițială de 10 mil. dolari când aplică pentru licență. Și în California au fost făcute demersuri pentru legalizarea acestei forme de gambling, însă alți reprezentanți ai industriei se opun. Proiectul de lege prevede plata unei taxe de 12 mil. de dolari de către operatori, pentru obținerea unei licențe care să fie valabilă 7 ani. Alte state care fac demersuri în acest sens sunt Massachutes, New Hampshire, Michigan, West Virginia – unde primul proiect cu privire la gamblingul online a fost introdus în acest an. În unele state presiunea ar putea veni de jos în sus, având în vedere că dezvoltarea sectorului de gambling tradițional ar putea duce la o liberalizare a agendei guvernatorilor, cum ar putea fi cazul lui John Kasich în Ohio.
Printre statele care au adoptat o formă a legislației privitor la gamblingul online se numără Colorado, Hawaii, Iowa, Louisiana, Mississippi.
În ceea ce privește relația autorităților federale cu legile în acest sens, putem aminti atitudinea și pozițiile FBI. În 2007, un anunț de pe site-ul Biroului de Investigații anunța cu un ton restricitv – Don’t roll the dice și menționa că singurele jocuri online menționate sunt cele fantasy, jocurile online free și câteva site-uri de jocuri care nu intră în categoria gamblingului online. În 2013, în urma unei investigații FBI, fostul CEO al companiei de poker Full Tilt – Raymond Bitar, a fost găsit vinovat pentru activități de spălare de bani și condamndat în Manhattan. Înainte ca licența să îi fie revocată, în 2011, Full Tilt controla alături de PokerStars 70% din piața de poker online din SUA și aveau fiecare venituri de 1 mld. dolari pe an. În urma condamnării, compania Full Tilt a fost nevoită să returneze 731 de milioane de dolari, dintre care peste 100 către clienții care au fost păcăliți sau induși în eroare.
Așa cum am menționat, anul 2017 ar putea aduce noi state pretendente la statutul de state liberale cu privire la gamblingul online, însă perspectivele pentru legalizarea la nivel federal sunt reduse, chiar și în cele mai optimiste scenarii. Până atunci, este bine ca operatorii să își limiteze operațiunile la granițele statelor în care gamblingul online e permis. Asta pentru că deși pare a fi destul de ocupată cu investigarea amestecului rusesc în alegerile care l-au adus pe Trump în fruntea SUA, cu siguranță instituția FBI-ului va aduce în fața legii orice nou caz de tipul Full
