Evel Knievel: The Godfather of Extreme SportsEvel Knievel: Nașul Sporturilor Extreme

From his humble roots in the town of Butte, Montana, Knievel rode his motorcycle and guts to an unparalleled level of worldwide glory and fame, much of which he still carries with him today: King of the Daredevils, The Last of the Gladiators, The Godfather of Extreme Sports, Guinness Book of Records holder for the most bones broken, an unwavering optimist, a doer, a go-getter, self-promoter extraordinaire, media genius, an enigmatic folk hero — an American legend. Knievel’s nationally televised motorcycle jumps, including his 1974 attempt to jump Snake River Canyon at Twin Falls, Idaho, represent four of the twenty most-watched, including the number 1 spot, ABC’s Wide World of Sports events in history. His achievements and failures, including his record 35 broken bones, earned him several entries in the Guinness Book of World Records. These are the titles by which millions of people around the world know Evel Knievel.

Evel Knievel (1938 – 2007), born Robert Craig Knievel, in the mining city of Butte, Montana on October 17, 1938. “The Richest Hill on Earth” had an attitude of its own. It didn’t take long for young Bobby to start flourishing as a character in this kind of wide-open, anything goes atmosphere. And it didn’t take long for people to notice.

Robert Craig “Evel” Knievel was the first of two children born to Robert E. and Ann Keough “Zippy” Knievel. His surname is of German origin; his great-great-grandparents on his father’s side emigrated to the United States from Germany and on his mother’s side from Ireland. The boys were raised by paternal grandparents, Ignatius and Emma Knievel. At the age of eight, Bobby attended a Joie Chitwood Auto Daredevil Show, to which he gave credit for his later career choice to become a motorcycle daredevil. Knievel started racing around Butte’s grisly, mining-scarred landscapes on his bicycle at an early age before he’d come to realize that it would be his calling.

While trying to support his family, Knievel recalled the Joie Chitwood show he saw as a boy and decided that he could do something similar using a motorcycle. Promoting the show himself, Knievel rented the venue, wrote the press releases, set up the show, sold the tickets and served as his own master of ceremonies. After enticing the small crowd with a few wheelies, he proceeded to jump a twenty-foot-long box of rattlesnakes and two mountain lions. Despite landing short and having his back wheel hit the box containing the rattlesnakes, Knievel managed to land safely. The debut of Knievel and his daredevils was on January 23, 1966, at the National Date Festival in Indio, California. The show was a huge success. Knievel received several offers to host the show after their first performance.

The next performance was on February 10, 1966 in Barstow, California. During the performance, Knievel attempted a new stunt where he would jump, spread eagle, over a speeding motorcycle. Knievel jumped too late and the motorcycle hit him in the groin, tossing him fifteen feet into the air. He was placed in the hospital as a result of his injuries. When released, he returned to Barstow to finish the performance he had started almost a month earlier.

Knievel finally received some national exposure when actor Joey Bishop had him on as a guest of The Joey Bishop Show. All the attention not only brought larger paydays, but also female admirers.

While in Las Vegas, to watch Dick Tiger successfully defend his light heavyweight boxing titles at the Las Vegas Convention Center in November 1967, Knievel first saw the fountains at Caesars Palace and decided to jump them. To get an audience with the casino’s CEO Jay Sarno, Knievel created a fictitious corporation called Evel Knievel Enterprises and three fictitious lawyers to make phone calls to Sarno. Knievel also placed phone calls to Sarno claiming to be from ABC-TV and Sports Illustrated inquiring about the jump. Sarno finally agreed to meet Knievel and the deal was set for Knievel to jump the fountains on December 31, 1967. After the deal was set, Knievel tried to get ABC to air the event live on Wide World of Sports. ABC declined, but said that if Knievel had the jump filmed and it was as spectacular as he said it would be, they would consider using it later.

Knievel used his own money to have actor/director John Derek produce a film of the Caesars’ jump. To keep costs low, Derek used his then-wife Linda Evans as one of the camera operators. It was Evans who filmed Knievel’s famous landing. After doing his normal pre-jump show and a few warm up approaches, Knievel began his real approach. When he hit the takeoff ramp, it was perfect, the landing however was a disaster. Knievel came up short which caused the handlebars to be ripped out of his hands as he tumbled over them onto the pavement where he skidded into the Dunes parking lot. As a result of the crash, Knievel suffered a crushed pelvis and femur, fractures to his hip, wrist and both ankles and a concussion that kept him in a coma for 29 days. For certain- the most famous motorcycle crash in history.

After his crash and recovery Knievel was more famous than ever. ABC-TV showed the jump paying far more than they originally would have had they televised the original jump live. Ironically, when Knievel finally achieved the fame and possible fortune that he always wanted, his doctors were telling him that he might never walk without the aid of crutches, let alone ride and jump motorcycles.

To keep his name in the news, Knievel started describing his biggest stunt ever, a motorcycle jump across the Grand Canyon. Just five months after his near fatal crash, Knievel miraculously performed another jump. On May 25, 1968, in Scottsdale, Arizona, Knievel crashed while attempting to jump fifteen Ford Mustangs. Knievel ended up breaking his right leg and foot as a result of the crash.

On August 3, 1968, Knievel returned to jumping, making more money than ever before. He was earning approximately $25,000 per performance, and he was making successful jumps almost weekly until October 13, 1968, in Carson City, Nevada. As famous for his crashes as his success, Evel lost control when landing and crashed again, breaking his hip once more.

On May 10, 1970 in Yakima, Washington, Knievel crashed while attempting to jump 13 Pepsi delivery trucks. His approach was complicated by the fact that he had to start on pavement, cut across grass, and then return to pavement. His lack of speed caused the motorcycle to come down front wheel first. He managed to hold on until the cycle hit the base of the ramp. After being thrown off he skidded for 50 feet (15 m). Knievel broke his collarbone, suffered a compound fracture of his right arm and broke both legs.

On January 8 and January 9, 1971, Knievel set the record by selling over 100,000 tickets to back-to-back performances at the Houston Astrodome. On February 28, he set a new world record by jumping 19 cars with his Harley-Davidson XR-750 in Ontario, California. The 19 car jump was also filmed for the movie, Evel Knievel.

On March 3, 1972, at the Cow Palace in Daly City, California, after making a successful jump, he tried to come to a quick stop because of a short landing area. Knievel suffered a broken back and a concussion after getting thrown off and run over by his motorcycle, a Harley-Davidson. Knievel returned to jumping in February 1973, where he successfully jumped over 50 stacked cars at the Los Angeles Memorial Coliseum. For 35 years, Knievel held the record for successfully jumping the most stacked cars on a Harley-Davidson XR-750. His historic XR-750 is now part of the collection of the Smithsonian’s National Museum of American History. Made of steel, aluminum and fiberglass, the customized motorcycle weighs about 150 kilos.

Knievel died in Clearwater, Florida, on November 30, 2007 at aged 69. He had been suffering from diabetes and idiopathic pulmonary fibrosis for many years. A longtime friend reported that Knievel had trouble breathing while at his residence in Clearwater, but died before the ambulance could reach the hospital.

Knievel was buried at Mountain View Cemetery in his hometown of Butte, Montana on December 10, 2007, following a funeral at the Butte Civic Center (actor Matthew McConaughey gave the eulogy). Prior to the service, fireworks exploded in the Butte night sky as pallbearers carried Knievel’s casket into the center.

TRIVIA

–         His son, Robbie Knievel, took over his father’s mantle as stuntman and daredevil, even completing the jump over the fountains at Caesar’s Palace in Las Vegas, which Evel failed in 1968.

–         Suffered 35 broken bones as a result of his motorcycle daredevil antics; a Guinness-certified world record.

–         When first written about by the press, he insisted that his nickname not be spelled with an I; knowing his fans were mostly youngsters, he didn’t want parents to perceive him as „evil”, or as an evildoer. As a public figure, Knievel promoted a healthy, active lifestyle for young people.

–         Owned a Honda dealership in Moses Lake, Washington in the mid-1960s; any potential buyer who could beat Knievel at arm-wrestling got $500 off their car purchase. He formed a traveling stunt show called „Evel Knievel’s Motorcycle Daredevils” with other cyclists, as publicity for the dealership.

–         Remained romantically involved with his second wife, Krystal Kennedy-Knievel after their divorce, and they continued to live together.

–         Contracted Hepatitis C in 1993 due to blood transfusions required from his many accidents. Underwent a 1999 liver transplant and numerous other surgeries that left him largely disabled.

–         Inducted into the Motorcycle Hall of Fame in Pickerington, Ohio in 1999.

Pornind în viață cu rădăcini umile – oraşul Butte, Montana, SUA – Knievel și-a condus motocicleta şi curajul la un nivel de neegalat, obținând glorie și faimă pe plan mondial, pe care încă le mai poartă cu el și azi: Regele Daredevils-ului, Ultimul Gladiator, Naşul Sporturilor Extreme, posesor al recordului în Guiness Book pentru cele mai multe oase rupte, un optimist neclintit, un înfăptuitor, un om de succes, un auto-promotor extraordinar, geniu al mass-mediei, un erou popular enigmatic – o legendă americană. Salturile pe motocicletă executate de Knievel au fost difuzate la nivel național la TV, inclusiv încercarea sa din 1974 de a sări peste Snake River Canyon din Twin Falls, Idaho, reprezentând patru din cele mai vizionate douăzeci de emisiuni și inclusiv spot-ul cu numărul 1 din istorie la evenimente cu Wide World of Sports – ABC. Realizările şi eşecurile sale, printre care se află și recordul său de 35 de oase fracturate, i-au adus mai multe intrări în Guiness Book of World Records. Acestea sunt titluri pentru care Evel Knievel este cunoscut de milioane de oameni din întreaga lume.

Evel Knievel (1938 – 2007), s-a născut cu numele Robert Craig Knievel, în orașul minier Butte, Montana, pe 17 octombrie 1938. “Cel mai bogat deal de pe pământ” avea o atitudine proprie. Nu a durat mult până când tânărul Bobby a început să înflorească, devenind un adevărat personaj în această atmosferă extrem de deschisă, de tipul orice este permis. Şi nu a durat mult timp pentru ca oameni să-l remarce.

Robert Craig „Evel” Knievel a fost primul dintre cei doi copii ai lui Robert E. şi Ann Keough „Zippy” Knievel. Numele său este de origine germană, stră-stră-bunicii lui din partea tatălui emigrând din Germania în Statele Unite, iar cei partea mamei din Irlanda. Băieții au fost crescuți de bunicii paterni, Ignatius şi Emma Knievel. La vârsta de opt ani, Bobby a participat la Joie Chitwood Auto Daredevil Show, mai târziu declarând că din cauza acestuia a ales cariera de temerar al motocicletei. Knievel a început să participe la curse pe bicicletă în jurul peisajului dur și zguduit de minerit al orașului Butte,  la o vârstă fragedă, înainte de a realiza că aceasta este chemarea sa.

În timp ce încerca să își întrețină familia, Knievel și-a reamintit de show-ul lui Joie Chitwood din copilărie şi a decis că el ar putea face ceva similar, folosind o motocicletă. Promovarea a fost făcută de el însuşi, Knievel a închiriat locul de desfăşurare, a scris comunicatele de presă, a pregătit spectacolul, a vândut bilete şi a fost propriul său maestru de ceremonii. După ce a ispitit mulţimea cu câteva „wheelies” (poziție pe roata din spate a motocicletei), acesta a sărit peste o cutie lungă de 7 metri cu şerpi cu clopoţei şi doi lei de munte. În ciuda aterizării scurte care a făcut ca roata din spate să lovească o cutie ce conținea şerpi cu clopoţei, Knievel a reuşit să aterizeze în condiţii de siguranţă. Debutul lui Knievel şi a năstrușniciilor lui a avut loc la data de 23 ianuarie 1966, la National Date Festival din Indio, California. Spectacolul a fost un succes imens. După prima reprezentație, Knievel a primit mai multe oferte de a-și susține spectacolul.  

Următoarea a avut loc pe 10 februarie 1966, în Barstow, California. În timpul spectacolului, Knievel a încercat o cascadorie nouă în care ar fi trebuit să sară razant peste o motocicletă în viteză. Knievel a sărit prea târziu şi motocicleta l-a lovit în zona înghinală, aruncându-l 5 metri în aer. Datorită rănilor el a fost internat în spital. Când a fost externat, a revenit la Barstow pentru a termina reprezentaţia începută cu aproape o lună mai devreme.

Knievel a primit în cele din urmă ceva expunere națională când actorul Joey Bishop l-a avut ca oaspete la Joey Bishop Show. Toată atenţia i-a adus nu doar încasări mai frumoase, ci și nenumărați admiratori de sex feminin.

Pe când se afla în Las Vegas, pentru a vedea cum Dick Tiger își apăra cu succes titlurile la box la categorie grea la Centrul de Convenţii din Las Vegas – noiembrie 1967, Knievel a văzut pentru prima dată fântânile de la Caesars Palace şi a decis să sară peste ele. Pentru a obţine o audienţă la șeful cazinoului, Jay Sarno, Knievel a creat o corporație fictivă numită Evel Knievel Enterprises şi trei avocaţi imaginari care să îl contacteze telefonic pe Sarno. Inclusiv Knievel l-a contactat telefonic pe Sarno pretinzând a fi de la ABC-TV şi Sports Illustrated, interesându-se despre săritură. În cele din urmă Sarno a fos de acord să îl cunoască pe Knievel şi afacerea a fost încheiată, Knievel urmând să sară peste fântâni pe 31 decembrie 1967. După ce afacerea a fost stabilită, Knievel a încercat să obţină o transmisie live la Wide World of Sports – ABC. Postul de televiziune a refuzat, dar a spus că dacă Knievel va filma saltul şi acesta va fi la fel de spectaculos precum l-a lăudat, vor lua în considerare să îl folosească mai târziu.

Knievel l-a angajat cu banii lui personali pe actorul/regizorul John Derek pentru a produce un film cu săritura de la Caesars. Pentru a menţine costurile scăzute, Derek a folosit-o pe soția sa de atunci, Linda Evans, pe post de cameraman. Evans a fost cea care a filmat celebra aterizare a lui Knievel. După ce a făcut show-ul său normal anterior săriturii şi câteva abordări de încălzire, Knievel a început săritura reală. Când el a părăsit rampa de decolare totul era perfect, aterizarea însă, a fost un dezastru. Knievel a aterizat scurt, lucru care a provocat ruperea ghidonului din mâinile lui, acesta căzând peste el pe trotuar și oprindu-se în parcarea de la Dunes. Ca urmare a accidentului, Knievel s-a ales cu pelvisul şi femurul zdrobite, fractură de şold, de încheietură la ambele glezne, şi o contuzie care l-a ținut în comă timp de 29 de zile. Cu siguranță – cel mai celebru accident de motocicletă din istorie.

După accident şi recuperare, Knievel era mai celebru ca niciodată. ABC-TV a difuzat saltul plătind mai mult decât dacă ar fi divuzat săritura originală în direct. În mod ironic, când Knievel a realizat în cele din urmă că a atins faima și posibil averea pe care și le-a dorit întotdeauna, medicii i-au spus că s-ar putea ca el să nu mai poată merge niciodată fără ajutorul cârjelor, nemaivorbind de condus şi sărit cu motocicleta.

Pentru a își păstra numele prezent în ştiri, Knievel a început să descrie cea mai mare cascadorie a sa, un salt cu motocicleta peste Marele Canion. Doar la cinci luni după accidentul fatal, în mod miraculos Knievel a efectuat un alt salt. Pe 25 mai 1968, în Scottsdale, Arizona, Knievel s-a prăbuşit în timp ce încerca să sară peste 15 mașini Ford Mustang. Ca rezultat al accidentului, Knievel  și-a rupt piciorul și talpa stângă.

Pe 3 august 1968, Knievel a revenit la sărituri, facând mai mulţi bani ca niciodată. Acesta câştiga aproximativ 25.000 de dolari pe reprezentație şi executa salturi de succes aproape săptămânal, până pe 13 octombrie 1968, în Carson City, Nevada. La fel de celebru pentru accidentele sale ca și pentru succesul său, Evel a pierdut controlul la aterizare și s-a prăbuşit din nou, fracturându-și încă o dată șoldul.

Pe 10 mai 1970 în Yakima, Washington, Knievel s-a prăbușit în timp ce încerca să sară peste 13 camioane de livrare de la Pepsi. Abordarea sa a fost complicată de faptul că a trebuit să înceapă de pe trotuar, să continue pe iarbă şi apoi să revină pe trotuar. Lipsa  de viteză a făcut ca motocicleta să aterizeze întâi pe roata din faţă. El a reuşit să se mențină până când motocicleta a lovit baza rampei. Apoi a fost aruncat cca. 15 metri în aer. Knievel și-a rupt clavicula, a suferit o fractură la mâna dreapta şi și-a fracturat ambele picioare.

Pe 8 ianuarie și 9 ianuarie 1971, Knievel a stabilit un record vânzând peste 100.000 de bilete la cele două spectacole unul după altul de la Houston Astrodome. Pe 28 februarie, acesta a stabilit un nou record mondial cu un salt peste 19 mașini cu motocicleta sa Harley-Davidson XR-750, în Ontario, California. Saltul peste cele 19 mașini, a fost filmat pentru pelicula intitulată: Evel Knievel.

Pe 3 martie 1972, la Cow Palace în Daly City, California, după ce a executat un salt de succes, el a încercat o oprire rapidă din cauza unei zone de aterizare scurte. Knievel a suferit o fractură la spate și o comoţie, fiind aruncat şi călcat de motocicleta sa, un Harley-Davidson. Knievel a revenit la sărituri în februarie 1973, când a sărit cu succes peste 50 de maşini stivuite, la Los Angeles Memorial Coliseum. Timp de 35 de ani, Knievel a deţinut recordul pentru săriturile sale de succes peste cele mai multe mașini, pe un Harley-Davidson XR-750. Istoricul său XR-750 face acum parte din colecția Muzeului Naţional de Istorie Americană, Smithsonian. Realizată din oțel, aluminiu și fibră de sticlă, motocicleta personalizată cântăreşte aproximativ 150 de kilograme.

Knievel a murit în Clearwater, Florida, la 30 noiembrie 2007, la vârsta de 69 de ani. El suferea de mulţi ani de diabet şi fibroză pulmonară idiopatică. Un vechi prieten de-al său, a declarat că dificutatea în respiraţie a lui Knievel s-a declanșat în timp ce se afla la reședința sa din Clearwater, dar acesta a murit înainte ca ambulanța să ajungă la spital.

Knievel a fost înmormântat la Mountain View Cemetery din oraşul său natal Butte, Montana pe 10 decembrie 2007, după o înmormântare la Butte Civic Center (actorul Matthew McConaughey aducându-i elogiul). Înainte de slujbă, pe cerul din Butte au explodat focuri de artificii, în timp ce sicriul lui Knievel era purtat pe brațe spre centrul orașului.

TRIVIA

–         Fiul său, Robbie Knievel, a preluat ștafeta de la tatăl său devenind cascador, reușind chiar săritura peste fântânile de la Caesar’s Palace din Las Vegas, la care Evel eşuase în 1968.

–         A avut peste 35 de oase fracturate din cauza cascadoriilor sale cu motocicleta; un record mondial certificat de Guiness Book.

–         Când presa a scris prima dată despre el, acesta a insistat ca porecla sa să nu fie scrisă cu I; Ştiind că fanii lui erau mai ales tineri, el nu a vrut ca părinţii să-l perceapă ca „rău”, sau ca pe un personaj negativ. Ca persoană publică, Knievel a promovat pentru tineri un stil de viaţă sănătos, activ.

–         A deţinut o reprezentanță Honda în Moses Lake, Washington la mijlocul anilor1960; orice potenţial cumpărător care îl putea învinge pe Knievel la skandenberg primea 500 de dolari reducere la achiziţionarea unei mașini. A realizat un spectacol de acrobații, împreună cu alți motocicliști îndrăzneți numit „Evel Knievel’s Motorcycle Daredevils”, ca publicitate pentru reprezentanță.

–         După divorţul de cea de-a doua soție a sa, Krystal Kennedy-Knievel, a continuat relația romantică cu aceasta, iar cei doi au continuat să trăiască împreună.

–         A contractat hepatita C în 1993 din cauza nenumăratelor transfuzii de sânge necesare datorită multiplelor sale accidente. A suferit un transplant de ficat în 1999 şi numeroase alte operații care i-au produs un handicap serios.

–         A fost inclus în Motorcycle Hall of Fame din Pickerington, Ohio în 1999.