If you remember, a few months ago, we wrote an article about Mark Scheinberg, the former Poker Stars boss. You are certainly aware of the fact that Scheinberg received 4 billion dollars from selling the famous poker site. Today we will, however, find out the story of the one that made Scheinberg rich and I warn you, this is himself very young and very smart; if not, he wouldn’t have been capable to buy a company worth several times less than his with other people’s money…
In 2014, Baazov was known as the “king of on-line gambling” after the Amaya, a small company in Montreal, Canada purchased Poker Stars. I have to mention the fact that in 2012 or 2013 during one of our magazine’s visits to London for the ICE, we visited the Amaya stand without knowing who they are or who they were to become…
Who is David Baazov?
Doing my research for this article, I have found out many things about Baazov and I’m am sure that I have only found out very little from the public information available about him. I’ll try to focus on the beginning of his business career and the incredible story behind his company’s buying the Rational Group (company which held the Poker Stars brand).
David was born in Israel to a Georgian family and was raised alongside his other 5 siblings as a modern, Jewish, Orthodox family, his father working in construction. At the age of 1, his family moved to Montreal, Canada. He loved math, but didn’t have much interest in school and at he droops out of school at the age of 16. His parents did not agree with his dropping out and so David left home. For several weeks, he slept at friends or in parks, and finally succeeded in renting an apartment with his brother’s help. In time, his relationship with his family improved. He started selling discount coupons for chemical cleaning and clothing shops by mail. Then he started selling hardware, especially computers. For some time, things went really bad, until he managed to obtain a computer sell/re-sell contract with the Montreal public library worth 20 million dollars over 5 years. After having lost a valuable contract, he suddenly sold the company.
In 2005 he entered the software business, particularly casino software and created an electronic poker table, allowing people to play poker without a human dealer. He named this company Amaya. The company registered 6 million dollars in income and as to obtain more money for his future projects, he listed the company on the Toronto Venture Exchange market where one of his shares sold for less than 1 dollar. By selling a minority share pack to the public, he made 5 million dollars which he used to make various cheap acquisitions such as Chartwell Technology and Cryptologic, companies producing software for casino games for on-line operators. He also bought Ongame, an on-line poker software producer. Nobody understood what he was doing or what plans he had for the future, however, the first blow was to take place in 2012.
That is the year he bought Cadillac Jack, a slot machine producer, for 177 million dollars. Now, Baazov had cash-flows of approximatively 36 million dollars per year, which made him highly “liquid”. The evolution of the Amaya shares increased significantly, doubling their value from 3.50 dollars in November 2012 to over 7 dollars at the end of 2013.
However, he did not wish to stop here, he had another target in sight and it was a truly great “prey”: Rational Group (owner of the Poker Stars brand).
How does (sometimes) the little fish swallow the big fish…
Think about the fact that Amaya, at that moment in time, was worth at most 150 million dollars with shares under 7 dollars/share and wanted to buy a giant company – the world leader in on-line poker which had over 1.13 billion in income at that time and about 400 million dollars in profit annually. nobody thought this transaction could ever actually take place, there lacking many millions of dollars.. and besides, Poker Stars had legal issues with the American tax authorities.
Apparently, nothing and no one can stand in the path of Baazov’s ambition to seal the deal. With patience and abnegation, he started to put his plan into action step by step. The first thing he did was to contact the Scheinberg family (Isai – the father and Mark – the son). They were surprised at first and altogether not confident in David Baazov’s proposal. They ignored him for some time. However, they did not wish to rule out any proposals. Poker Stars was in the shadows during that time, in order to make money, they had to enter the American market, but here, only 3 states allowed on-line gambling: New Jersey, Delaware and Nevada. Cash-ins from on-line poker were too small, about 10 million dollars per month.. California seemed blocked and is to this day “at the point of building a sufficiently complex legislation for on-line gambling”, so in one word, a dead end.
And then, the idea of the Scheinberg family making an exit seemed plausible enough.
What did Baazov do? In short, he bought Poker Stars with other people’s money! Brilliant! With an extraordinary ability to persuade and a lot of perseverance, David Baazov gathered 4.1 billion dollars to buy Rational Group (which in the meanwhile bought Fulltilt Poker, its lifetime rival).
Until the end of the summer, he convinced the Blackstone Group (a large financial investment fund headquartered in New York) to pay 1 billion dollars and to buy Amaya shares, while other investors, including BlackRock, one of the greatest hedge fund companies in the world, managing values of over 5.7 trillion dollars! also bought a great deal of shares. For the rest of the amount of 2.9 million, Baazov and Blackstone went to the banks – including Deutsche Bank and Barclays.
Baazov did not only convince them through persuasion, but through numbers as well. The most important numbers from Rational Group or from the audit made by the other large investors found that at that time there were 89 million clients of which 5 million players rolled constantly every month, and 60% of income earned by Poker Stars was due to players registered between 2001-2010, which said a lot about the confidence in the brand.
Done! The deal was sealed! Mark Scheinberg became a very rich man, richer than Steve Wynn (at that time). And think about the fact that no real estate assets were being sold, only digital information and the promise that those 89 million clients of the Poker Stars and Fulltilt Poker sites could become consumers of other things as well, such as on-line casino games or what have you.
In that moment, the prices of Amaya shares sky-rocketed (they were worth 2600% more than at the time of its listing on the exchange), and the only 12.5% of Amaya shares held by Baazov were now worth 800 million dollars!
A true lesson on how to become very rich on other people’s money!
Epilogue
In the meantime, Baazov is the former CEO of Amaya, having sold the larger part of his shares to third parties. However, various issues have arose with the Canadian justice as a result of the Autorité des Marches Financiers (AMF) (Financial Supervisory Authority) in Canada sued David Baazov and some of his associates in March 2016, on grounds of their being implicated in a series of share transactions related to Amaya, including the acquisition of the Rational Group company in 2014. It was actually this month (e.n. – January 2018) when the judge on the case, Salvatore Mascia, rejected Baazov’s request to suspend accusations against the former Amaya CEO.Vă mai amintiți că în urmă cu câteva luni am scris un articol despre Mark Scheinberg, fostul boss de la Poker Stars. Cu siguranță cunoașteți faptul că Scheinberg a primit peste 4 miliarde de dolari din vânzarea celebrului site de poker. Astăzi vom afla în schimb povestea celui care l-a îmbogățit pe Scheinberg și vă avetizez că acest om este și el foarte tânăr și foarte deștept; altfel nu ar fi putut cumpăra o companie care valora de câteva ori mai puțin decât a lui cu banii altor oameni…
Prin 2014 lui Baazov i se spunea „regele gamblingului online” după achiziția Poker Stars de către Amaya, o mica companie din Montreal, Canada. Trebuie să vă spun că în 2012 sau 2013 la una din vizitele efectuate de revista noastră la Londra cu ocazia ICE am vizitat standul Amaya fără să știm cine erau și mai ales cine vor devenii…
Cine este David Baazov?
Documentându-mă pentru acest articol am aflat o mulțime de lucruri despre Baazov și sunt convins că nu am aflat decât foarte puțin din informațiile publice existente despre el. Voi încerca să mă concentrez asupra începuturilor carierei în business a lui Baazov și fantastica poveste a achiziției lui Rational Group (firma deținătoare a brandului Poker Stars) de către compania sa.
David s-a născut în Israel dintr-o familie de georgieni și a fost crescut alături de ceilalți 5 frați și surori ca într-o familie evreiască modernă, ortodoxă, tatăl său lucrând în construcții. La vârsta de 1 an familia s-a mutat la Montreal, în Canada. Îi plăcea matematica, dar nu era prea preocupat de școală și pe la vârsta de 16 ani renunță la educație. Părinții săi nu au agreat acest gest și David a plecat de acasă. Timp de vreo câteva săptămâni a dormit pe la prieteni sau prin parcuri, însă într-un final a reușit să închirieze un apartament cu ajutorul fratelui său. Ei bine, în timp, relația cu familia s-a ameliorat. S-a apucat să vândă pachete de cupoane de reduceri pentru magazinele de curățătorie chimică și de îmbrăcăminte prin poștă. Apoi s-a apucat să vândă hardware, în special calculatoare. O vreme a mers foarte prost, însă la un moment dat a reușit să obțină un contract de vânzare/re-vânzare de calculatoare către biblioteca publică din Montreal pentru suma de 20 de milioane de dolari în 5 ani. După ce a pierdut un contract valoros, a vândut brusc compania.
În 2005 a intrat în afacerile cu software, mai exact în cele cu software pentru cazinouri și a realizat o masă de poker electronic, permițând oamenilor să joace poker fără dealer uman. A numit această firmă Amaya. Firma înregistra venituri de 6 milioane de dolari și pentru a obține mai mulți bani pentru viitoarele sale proiecte a făcut compania publică pe bursa Toronto Venture Exchange unde o acțiune de a lui se vindea cu mai puțin de 1 dolar. Din vânzarea către public a unui pachet minoritar a obținut 5 milioane de dolari cu care a început să facă diverse achiziții ieftine cum ar fi Chartwell Technology și Cryptologic, firme care produceau software pentru jocuri de cazino pentru operatorii online. De asemenea, a achizționat și Ongame, un producător de software de poker online. Nimeni nu înțelegea ce făcea sau ce planuri de viitor concepea însă în 2012 avea să urmeze prima lovitură.
În acel an a achiziționat Cadillac Jack, un producător de aparate tip slot-machine pentru suma de 177 milioane de dolari. Acum Baazov avea fluxuri de cash flow de aproximativ 36 milioane de dolari pe an, lucru care-l făcea extrem de “lichid”. Evoluția acțiunilor Amaya a crescut vertiginos dublându-și valoarea de la 3,50 dolari cât erau în noiembrie 2012 la peste 7 dolari până la sfârșitul lui 2013.
Însă nu vroia să se oprească aici, altcineva îi intrase în vizor, și era o “pradă” cu adevărat mare: Rational Group (proprietarul brandului Poker Stars).
Cum reușește (câteodată) peștele mic să înghită peștele mare…
Gândiți-vă însă că Amaya valora în acel moment cel mult 150 de milioane de dolari cu acțiuni la sub 7 dolari/acțiune și dorea să cumpere o companie gigant – liderul mondial în pokerul online care făcea venituri la acea vreme de 1,13 miliarde de dolari și profit în jur la 400 de milioane de dolari anual. Nimeni nu credea cu adevărat că această tranzacție chiar putea avea loc vreodată, lipseau multe milioane de dolari…și în plus Poker Stars avea probleme juridice cu autoritățile fiscale americane.
Se pare că nimeni și nimic nu putea să stea în calea ambiției lui Baazov de a duce la bun sfârșit tranzacția asta. Cu răbdare și abnegație a început pas cu pas să-și pună în aplicare planul. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să contacteze familia Scheinberg (Isai – tatăl și Mark – fiul). Aceștia au fost surprinși la început și totodată neîncrezători în propunerea lui David Baazov. O perioadă l-au ignorat. Însă nu vroiau să scoată din calcul nici o propunere. Poker Stars se afla într-un colț de umbră în acea perioadă, ca să facă bani adevărați trebuia să intre pe piața americană, iar aici doar 3 state permiteau operarea de jocuri de noroc online: New Jersey, Delaware și Nevada. Încasările din pokerul online erau prea mici, în jur la 10 milioane de dolari pe lună…California părea blocată și este și acum în “proces de construire a unei legislații pentru jocurile de noroc online suficient de complexă”, într-un cuvânt un dead end.
Și atunci părea suficient de verosimilă ideea ca familia Scheinberg să facă un exit.
Ce a făcut Baazov? Pe scurt a cumpărat Poker Stars cu banii altor oameni! Genial! Cu o putere de convingere ieșită din comun și cu multă perseverență David Baazov a făcut rost de 4,1 miliarde de dolari pentru a achiziționa Rational Group (care între timp achiziționase și pe Fulltilt Poker, rivalul său de-o viață).
Până la sfârșitul verii, el a convins Blackstone Group (un mare fond de investiții financiare cu sediul în New York) să plătească 1 miliard de dolari și să cumpere acțiuni Amaya, în timp ce alți investitori, inclusiv BlackRock, una dintre cele mai mari compani de hedge fund din lume cu valori aflate sub administrarea sa de 5,7 trilioane de dolari! au cumpărat de asemenea o tranșă mare de acțiuni. Pentru restul de 2,9 miliarde de dolari, Baazov și Blackstone au apelat la bănci – inclusiv Deutsche Bank și Barclays.
Baazov nu a convins doar cu persuasiune, ci și cu cifre. Cele mai importante cifre aflate de la Rational Group sau de la auditul făcut de ceilalți mari investitori au fost că existau la acea dată 89 de milioane de clienți din care 5 milioane de jucători rulau constant lunar, iar 60% dintre veniturile realizate de Poker Stars erau realizate de jucătorii înregistrați între 2001-2010, asta spunea multe despre încrederea în brand.
Gata! Înțelegerea era definitivată! Mark Scheinberg devenea extrem de bogat, mai bogat decât Steve Wynn (la acea vreme). Și gândiți-vă că nu se vindeau active imobiliare uriașe, ci doar informație digitală și promisiunea că cei 89 de milioane de clienți ai site-urilor de poker Poker Stars și Fulltilt Poker puteau deveni consumatori și de alte lucruri, să zicem de jocuri de cazino online sau mai știu eu ce.
În acel moment prețul acțiunilor Amaya a explodat (valorau cu 2600% mai mult decât în momentul lansării vânzării publice inițiale), iar cele doar 12,5% de acțiuni Amaya ale lui Baazov valorau acum 800 de milioane de dolari!
O adevărată lecție de cum să devii foarte bogat pe banii altora!
Epilog
Între timp Baazov este ex-CEO al lui Amaya, vânzându-și marea majoritate a acțiunilor sale către terți. În schimb au apărut diverse probleme cu justiția canadiană după ce în luna martie a anului 2016 Autoritatea de Supraveghere Financiară (Autorité des Marches Financiers (AMF)) din Canada l-a dat în judecată pe David Baazov acuzându-l pe acesta și pe alți asociați ai săi de implicare într-o serie de tranzacții de acțiuni legate de acțiunile Amaya, inclusiv achiziția companiei Rational Group din 2014. Chiar luna aceasta (n.r. ianuarie 2018) judecătorul de caz, Salvatore Mascia, a respins cererea lui Baazov de suspendare a acuzațiilor împotriva fostului CEO Amaya.
