Bogdan Chirițoiu, the president of the Romanian Competition Council “In case of the incidence of a major public interest reason such as consumer`s protection, the abortion and diverge from respecting competition regulation is accepted.”Bogdan Chirițoiu, președintele Consiliului Concurenței: „În cazul existenţei unui motiv de interes public major aşa cum este protecţia consumatorului, se poate accepta derogarea de la aplicarea şi respectarea regulilor de concurenţă”

Invited by the Gaming Organizers Association – Rombet, the president of the Romanian Competition Council, Mr. Bogdan Chirițoiu, presents us in this interview the real situation of Romanian gaming industry, with focus on competition issues that nowadays are active on the market. We invite you to read this interesting material in order to find out more about news, challenges and success of this institution in general and in related to gambling.

Mr. President, Bogdan Chirițoiu, which were the main big challenged that you had to face since you have been the president of the Romanian Competition Council?

Another related question: which was the biggest success of the institution you manage, until now?

At the beginning of my mandate I was focused on continuing the politics of strengthening the institution credibility. My mandate has begun in 2009, time when the effects of the economical crisis were very much felt. In this context, protecting the competitive area in order to lower the final prices was the main goal. We focused on two directions: internal organization and legislation on the one hand and realizing the institutional programme on the other hand. The institution has become more dynamic, more flexible, more focused on obtaining results. One of our main goals is the lowering of the repayment allowance for all the credits for physical person. An important aspect is that we were able to introduce the competitive filter in the body of legislative projects sent to the Government for approval. This mechanism allows to rapidly identifying regulation that could harm market competition as well as a better understanding of the competition policy objectives. From a legislative and organizational point of view, the main change is the new legislation in the competition area.

Please tell us if during your mandate, have been signalized market competition issues in the Romanian gaming industry area and which was the resolution delivered by Competition Council regarding those situations?

This domain has been constantly in our attention since 2005, when some issues have been signalized to us. During that period the first analyze of this market has been realized and changes of regulation in the gaming domain have been done. In 2006, the Competition Council has stated that Romanian Lottery has become illegal state financing and allowed the financial recovering. By the end of last year, Competition Council has sanctioned Romanian Lottery and it`s partners from the Video lottery contract for the violation of competition legislation and Functioning Treaty of U.E.

At the moment, could we say that the Romanian gaming market is a grown, functional, competitive one, in terms of competition?

In the gaming area there are structures and markets where things are clear, like sports bets area, where issues haven`t been signalized and competition functions in normal limits. Once online bets come in, we will see how a part of the consumers will migrate to online area. Nowadays, at the European level, discussions take place about the possibility for land based bets to be replaced with online bets. Generally speaking, the unpleasant factors are different impose tax levels, but as long as we are talking about different markets, there is no problem.

As you know, our industry is burning because of the regulation no. 176/2014, the one that according to many experts could destroy the competition environment in the Romanian gaming industry, having just one beneficiary – the Romanian Lottery. Did you receive until now a request to express your statement regarding this regulation? Do you think that this regulation is in accord with the Romanian legislation on competition?

Putting apart the fact that this time the regulator assumes that Lottery games are in fact slot-machine games and not Video lottery games, we are talking about an area where the state dominates the industry. The state is the one that gives access to the market by giving the right to organize gaming environments. At the same time, we can`t put apart the fact that in case of incidence of a major public interest reason such as consumer`s protection, the abortion and diverge from respecting competition regulation is accepted.

In January this year, the Competition Council has sanctioned the Romanian Lottery because together with Intralot S.A. Integrated Lottery System and Services, Intracom S.A Holdings and Lotrom S.A, have made an accord about placing the Videoloterry programme in Romania, by establishing a non-competitive obligation in the provider – credit contract. At the moment there is still ongoing investigation at the Lottery? Can we expect the Lottery to violate again the Romanian legislation?

At the moment there is no investigation in which the Romanian Lottery is being investigated. There is an ongoing investigation, but it does not imply the Lottery activity, but the regulation structure. Stating in the legislation the Video lottery as lotto gaming and not slot-machine was made through applicative legislation, approved by the Government and attracts some discriminatory conditions on the market.

Why did this fine arrive so late at the Lottery, though the contract between the companies mentioned before was active for 10 years, from 2003 to 2013?

The Competition Council operates being informed about a competition issue on the market, or on its own, when after investigation there is sufficient reason legally and actually for ongoing with the investigation. In this case there haven`t been made any complaints from inside the market regarding the aspects that were important for the investigation. As you probably already know, the contract we are talking about has been made secret for a long time. Before the investigation started, a preliminary investigation has been made, trying to make clear which is the position of the Video lottery in accord to the market and the actual regulation.

Gaming Organizers Association – Rombet, came with a new air on the relationship and dialogue with state authorities. Please tell us how important do you consider to be the communication relationship between state institutions and the actors on the gaming market, so that initiatives like the regulation 176/2014 represent real viable and sustainable projects for business area inside our industry? Don`t you think that before exposing a regulation to public debates, is better to consult all the factors being implied in the domain?

Any legislative project should be first put under debate together with the receivers. At the same time, as long as it has aspects with a great impact like in this case, noncompetitive impact, that project should be made to request the approval of the Competition Council. But in the end, the Parliament is the legislative head and it can take into account or not the opinion of another consulted institutions.

This interview is a Rombet initiative, the proof that this association is active in our industy. How do you see the future relation between professional associations in the Romanian gaming industry and the Competition Council and by default, the relationship between Rombet and your insitution? 

Professional and employers` associations have to know that in general, their functioning generates repetitive opportunities of direct contracts between their members who are competitors on a market, representing a pleasant environment for noncompetitive understandings such as coalition. To hesitate this situation, their role should be only promoting, representing and protecting their members rights in their relationship with public authorities and thirds, increasing the domains` efficiency and creating qualitative standards by creating and applying ethic codes  and also taking care of the members` education about being in accord with competition regulation. Any association can address to the Competition Council and can signalize any competitive problem that violates the actual regulation.

How important do you think the Competition Councils` role is in establishing a sustainable balance between the state`s legislative needs and the socio-economical needs of the gaming market, knowing that this industry brings important incomes to the state budget  of hundreds of millions of euro each year and provides around 40 000 working places?

Talking about a domain that is characterized by a strong social impact but also by issues that are related to the dark side of the economy, by a strong tax evasion, the control that the state has over the access of operator on the market and over this industry correctly functioning, is absolutely understandable. It is but necessary that the state intervention is not made by using discrimination that gives to some operator’s competitive advantages, affecting in such way the normal functioning of competition on the market.La invitația Asociației Organizatorilor de Jocuri de Noroc – Rombet, președintele Consiliului Concurenței – domnul Bogdan Chirițoiu, ne prezintă în acest interviu starea de fapt în industria noastră de jocuri de noroc, prin prisma problemelor de concurență ce există în acest moment pe piață. Vă invităm să parcurgeți acest material foarte interesant pentru a afla cât mai multe noutăți despre provocările și reușitele acestei instituții atât pe plan general, cât și în spețe legate de gambling.

Domnule Președinte Bogdan Chirițoiu, care au fost cele mai mari provocări la care a trebuit să faceți față de când sunteți președintele Consiliului Concurenței?

Firesc, vine și întrebarea: care au fost cele mai mari reușite ale instituției pe care o conduceți, de până în acest moment?

La început de mandat mi-am propus să continuăm politica de consolidare a credibilităţii instituţiei. Am preluat mandatul în 2009, an în care se simțeau efectele crizei economico-financiare. În acest context, protejarea efectivă a cadrului concurenţial, în vederea scăderii preţurilor finale, a constituit obiectivul major. Ne-am concentrat în două direcţii: pe de-o parte legislaţie şi organizare internă, iar pe de altă parte, îndeplinirea misiunii instituţiei. În ceea ce priveşte activitatea, pot spune că instituţia a devenit mai dinamică, mai flexibilă, mai orientată spre atingerea de rezultate. Una din principalele noastre realizări o reprezintă eliminarea sau, după caz, reducerea comisionului de rambursare anticipată la toate creditele destinate persoanelor fizice. Un aspect foarte important este faptul că am reuşi să introducem „filtrul de concurenţă” în nota de fundamentare a proiectelor de acte normative supuse aprobării Guvernului (ordonanţe de urgenţă şi hotărâri). Acest mecanism permite identificarea rapidă a reglementărilor susceptibile să aducă atingere concurenţei pe piaţă, precum şi o mai bună înţelegere a obiectivelor politicii de concurenţă. Din punct de vedere legislativ şi organizatoric, evenimentul major îl constituie modificarea legislaţiei în domeniul concurenţei.

Vă rog să ne spuneți dacă de-a lungul mandatului dumneavoastră au fost semnalate probleme de concurență în ceea ce privește industria de jocuri de noroc din țara noastră și care au fost rezoluțiile emise de Consiliul Concurenței pe aceste spețe?

Acest domeniu este în atenţia noastră încă din 2005, când ne-au fost semnalate anumite probleme. În acea perioadă au fost făcute primele analize ale acestei pieţe şi au fost iniţiate demersuri pentru modificarea legislaţiei. În 2006, Consiliul Concurenţei a constatat că Loteria Română a beneficiat ajutorul de stat ilegal şi a dispus recuperarea acestuia. La sfârşitul anului trecut, Consiliul Concurenţei a sancţionat Loteria Română şi partenerii săi din contractul vizând Videoloteria pentru încălcarea Legii concurenţei şi a Tratatului de Funcţionare a UE.

În acest moment se poate spune că în România există o piață de jocuri de noroc matură, funcțională, competitivă, din punct de vedere concurențial?

Există pieţe în domeniu unde lucrurile sunt ceva mai clare – cum este piaţa pariurilor sportive, piaţă pe care nu au fost semnalate probleme mari şi unde concurenţa se manifestă în condiţii cât de cât normale. Odată cu „intrarea” pariurilor online vom vedea în ce măsură o parte dintre consumatori vor migra către această zonă. În prezent, la nivel european, încă se mai discută despre existenţa sau nu a unei substituibilităţi între pariurile din agenţie (land based) şi cele online.

În general, nemulţumirile se referă la nivelele diferite de taxare, dar atâta vreme cât vorbim despre pieţe diferite, nu ridică probleme.

După cum știți industria noastră „arde” din cauza proiectului de lege numărul 176/2014, inițiativă legislativă care după părerea mai multor specialiști poate distruge mediul concurențial existent în industria de jocuri din țara noastră, având un singur beneficiar – Loteria Română. Ați primit până în acest moment o solicitare de a vă expune punctul de vedere cu privire la această lege? Considerați că această inițiativă legislativă respectă legile în vigoare din țara noastră privind concurența? 

Lăsând la o parte faptul că, de data aceasta, legiuitorul asimilează jocurile organizate de Loterie jocurilor slot-machine şi nu videoloteriei, vorbim despre un domeniu în care statul deţine monopol. Statul este cel care acordă accesul pe piaţă prin acordarea dreptului de organizare şi exploatare a jocurilor de noroc. De asemenea, nu poate fi omis faptul că, în cazul existenţei unui motiv de interes public major aşa cum este protecţia consumatorului, se poate accepta derogarea de la aplicarea şi respectarea regulilor de concurenţă.

În ianuarie, anul acesta, Consiliul Concurenței a sancționat Loteria Română pentru că împreună cu Intralot SA Integrated Lottery Systems and Services, Intracom SA Holdings şi Lotrom SA au realizat o înţelegere  privind implementarea programului video-loterie în România, prin stabilirea unei obligaţii de neconcurenţă în cadrul Contractului de credit –furnizor. În acest moment mai există anchete în desfășurare la Loterie? Ne putem aștepta din partea Loteriei la noi încălcări ale legilor Statului privind concurența?

În prezent, nu există nicio investigaţie în care Loteria Română să fie parte implicată. Există în derulare o investigaţie, dar ea nu se refera la activitatea Loteriei, ci la cadrul de reglementare. Încadrarea Videoloteriei în categoria loto şi nu slot-machine a fost făcută prin norme de aplicare a legii, aprobate prin hotărâre de guvern, şi atrage după sine aplicarea unor condiţii discriminatorii în piaţă.

De ce a venit această amendă atât de târziu la Loterie, având în vedere faptul că înțelegerea între companiile mai sus menționate a durat 10 ani (perioada de desfășurare a contractului a fost 2003-2013)?

CC acţionează fie în urma sesizărilor unor probleme de concurenţă venite din piaţă, fie din oficiu atunci când în urma unor analize preliminare constată că există suficient temei de fapt şi de drept pentru declanşarea unei investigaţii. În cazul de faţă este surprinzător faptul că nu au existat semnalări din piaţă cu privire la aspectele care au făcut obiectul acestei investigaţii. Aşa cum probabil cunoaşteţi, contractul în discuţie a fost secretizat o perioadă destul de lungă. Înainte de declanşarea investigaţiei, a fost efectuată o analiză preliminară a acestuia, încercându-se, în principal, clarificarea statutului videoloteriei raportat atât la piaţă, cât şi la reglementările în vigoare.

Asociația Organizatorilor de Jocuri de Noroc – Rombet, a venit cu un suflu nou în ce privește relația și dialogul cu autoritățile statului. Vă rog să ne spuneți cât de importantă considerați a fi relația de comunicare între instituțiile statului și actorii de pe piața de gaming pentru ca inițiative de genul legii 176/2014 să reprezinte proiecte cu adevărat viabile și sustenabile pentru mediul de afaceri din cadrul industriei noastre? Nu credeți că înainte de a fi expusă o lege către dezbaterea publică e mai bine să consulți toți factorii implicați în acel domeniu?

 Orice proiect de act normativ ar trebui supus consultării cu cei cărora li se adresează.  De asemenea, în măsura în care conţine prevederi cu impact, în cazul nostru, anticoncurenţial, respectivul proiect ar trebui supus avizării CC. Dar, până la urmă, Parlamentul este suveran în activitatea de legiferare şi poate ţine sau nu cont de opinia celor consultaţi.

Acest interviu vine la inițiativa Rombet, dovadă că această asociație se implică activ în industria noastră. Cum vedeți pe viitor relația dintre asociațiile profesionale și patronale din industria jocurilor de noroc din România și Consiliul Concurenței, implicit cea dintre Rombet și instituția dumneavoastră?

 Asociaţiile profesionale şi patronale trebuie să cunoască faptul că, în general, funcţionarea lor creează oportunităţi repetate de contacte directe între membrii lor care sunt concurenţi pe o piaţă, reprezentând astfel un cadru propice pentru înţelegeri anticoncurenţiale de tip cartel.

Tocmai pentru a evita acest lucru, rolul lor ar trebui să se limiteze la promovarea, reprezentarea şi apărarea intereselor membrilor lor în relaţia cu autorităţile publice sau cu terţii, la creşterea eficienţei domeniului în care activează prin crearea unor standarde de calitate şi prin elaborarea si aplicarea unor coduri de etică sau de bune practici şi, nu, în ultimul rând, la „educarea”  membrilor lor cu privire la necesitatea conformării cu regulile de concurenţă. Orice asociaţie de întreprinderi se poate adresa CC şi poate semnala orice problemă de concurenţă care derivă dintr-o reglementare în vigoare sau aflată în proiect.

Cât de important credeți că este rolul Consiliului Concurenței în stabilirea unui echilibru durabil între nevoile de reglementare ale statului și cele economico-sociale ale pieței de gaming, știindu-se că această industrie aduce la bugetul de stat venituri consistente de sute de milioane de euro anual și asigură în jur de 40.000 de locuri de muncă?

Fiind vorba despre un domeniu caracterizat de un puternic impact social, dar şi de probleme care ţin de zona gri a economiei, de o puternică evaziune, controlul exercitat de stat atât asupra accesului pe piaţă, cât şi asupra corectitudinii funcţionării acesteia este absolut justificat. Este necesar însă ca intervenţia statului să nu se facă prin măsuri discriminatorii care conferă unora avantaje concurenţiale, afectând astfel mediul concurenţial normal.